Kina tillkännagav förra månaden att det skulle kräva exportlicenser för vissa grafitprodukter, i ett annat försök att kontrollera leveranser av viktiga mineraler för att motverka utmaningar mot dess globala tillverkningsdominans.
Kina är världens största producent och exportör av grafit. Den förädlar också mer än 90 procent av världens grafit till materialet som används i nästan alla batterianoder för elfordon. Benchmark Mineral Intelligence förväntar sig att efterfrågan på grafit kommer att växa med en sammansatt hastighet på 10,5 % per år under det kommande decenniet, men utbudet kommer att släpa och växa med endast 5,7 % per år.
Medan 200,000 ton grafit behövs för att möta efterfrågan, är verkligheten att den nuvarande leveranskapaciteten i USA är noll.
North Graphite återöppnade denna månad Nordamerikas enda producerande grafitgruva, vid Lac des Iles i Quebec, Kanada, som företaget hade servat och underhållit under årets andra och tredje kvartal på grund av utmanande marknadsförhållanden och produktpriser.
Detta är en lucka på den nordamerikanska marknaden, och graphhex Technologies - en av de tio största globala leverantörerna av specialiserad sfärisk grafit till elfordons- och förnybar energiindustri - vill fylla den. graphhex Technologies är ett helägt dotterbolag i USA till graphhex Group Limited, ett företag på Caymanöarna som redan har ett oberoende ekosystem för grafitbearbetning i Kina. Dess grafendivision producerar för närvarande 10,000 ton renad sfärisk grafit per år vid sin fabrik i Heilongjiang-provinsen.
Förra året spenderade företaget 75 miljoner dollar för att förvärva en före detta bilfabrik i Warren och planerar att omvandla den till en grafitbearbetningsanläggning och starta ett grafit joint venture utanför Michigan. I juni fick Graphex erforderligt miljötillstånd för anläggningen från Air Quality Division vid Michigan Department of Environment, Great Lakes and Energy.
Graphex Technologies VD John DeMaio använde exportkontrollmeddelandet för att upprepa sin globala min-till-batteri-strategi för att tillhandahålla de nödvändiga anodmaterialen för att möta behoven hos nordamerikanska biltillverkare och batteritillverkare.
"Tillkännagivandet av kontroller av grafitexport är en högljudd väckarklocka för USA och Kanada och en nationell säkerhetsfråga, helt enkelt, som vi har förberett oss för", sa de Maio då.
"Med tanke på spänningarna under det senaste året har vi alltid vetat att det fanns en möjlighet att Kina skulle göra någon form av eftergift," sa DeMaio till MINING.com.
"Ekosystemet för elbilar och litiumjonbatterier i Kina ligger långt före alla andra i världen, så efterfrågan där är enorm."
"Grafitfyndigheterna i Kina som de bryter, bearbetar, konsumerar, som vi kan se på en mils avstånd, tillsammans med de geopolitiska spänningarna, ja, det är inte oundvikligt, men det är inte förvånande att det händer", sa De Maio. Jag tycker att det är fantastiskt att det hände utan någon förvarning."
Utöka portföljen av partnerskap
Graphex har för närvarande ett globalt uttagsavtal med Syrah Resources, ägare till Balamagruvan i Moçambique, världens största grafitproduktionsanläggning. Arbetar med Northern Graphite för att producera råvaror i Kanada och Namibia; South Star Battery Metals, levererat från Brasilien och USA genom Santa Cruz Graphite Project och Ceylon-projektet; Samarbetade med Volt Resources för att tillhandahålla grafit från sitt Bunyu-grafitprojekt i Tanzania; Arbetar med Gratomic för att hämta naturlig grafit från dess Aukam-projekt i Namibia och med reform Group för att leverera material från dess säkra fyndighet i Australien.
"Vi hade planer på att expandera och diversifiera långt innan IRA bröt ut," sa De Maio. "Vi har tillkännagett planer på att bygga en fabrik i Nordamerika och diversifiera vår uppströmsförsörjning. Det är vettigt att föra råvaror så nära land som möjligt, eller till och med land om möjligt."
DeMaio pekade på grafitfyndigheter i Alabama som ägs av Westwater Resources och South Star Battery Metals som en potentiell framtida källa för inhemsk försörjning.
"Vi förväntar oss att detta uppenbarligen kommer att leda till ett större fokus på att lokalisera utbudet... Och påskynda våra planer på att bygga mer infrastruktur och mer processkapacitet här."
"Även om vi har en närvaro i Kina är vi inte ett kinesiskt företag. Vi tittar på sätt att separera eller skapa en separat enhet." "Detta bekräftar vår strategi. Vi måste bygga fabriker i Kanada och de lägre 48 delstaterna som kan hantera 50,000 eller 100,000 ton produktion."
