Utländska medier rapporterade den 19 oktober att zink sedan början av detta år är den näst sämst presterande sorten av basmetaller på London Metal Exchange (LME).
Zink för tre månaders leverans på LME handlas till cirka 2 450 USD per ton, en minskning med 18 % från början av året. Bara det dysfunktionella nickelkontraktet har gått sämre.
Zinks relativt dåliga prestanda beror på en uppbyggnad av metallöverskott när den globala marknaden skiftar från en brist på utbud till en växande överflöd.
Den statistiska kommittén för International Lead and Zinc Research Group (ILZSG) sammanträdde tidigare denna månad och vände om en aprilbedömning att marknaden skulle se ett litet utbudsunderskott på 45,000 ton i år.
Byrån tror nu att tillgången på zink avsevärt kommer att överstiga användningen av 248,000 ton, och överskottet kommer att öka till 367,000 ton år 2024.
LME kopparlagren låg samtidigt på 80 325 ton, det lägsta sedan juli. Kopplingen mellan priser och lager är ett tecken på att aktiefinansiärer är tillbaka.
Växla till överskott
Zinkmarknaden har skiftat till överutbud efter två år av utbudsbrist på grund av lägre efterfrågan än väntat och högre än förväntat produktion.
ILZSG har sänkt sina globala elförbrukningsprognoser sedan sitt senaste möte i april. Tillväxtprognosen för 2023 sänktes från 2,1 % till 1,1 %, med Europa som den största svagheten.
Efterfrågan på zink i Europa förväntas minska med 1,8 procent i år på grund av en avmattning i byggaktiviteten, som står för ungefär hälften av zinkefterfrågan i form av galvaniserat stål.
Zinkproduktionen i Europa har också minskat eftersom höga energikostnader har minskat smältverkens lönsamhet. Produktionen av raffinerad metall i regionen sjönk 11,6 procent förra året och förväntas falla ytterligare 2,6 procent i år, enligt ILZSG.
Eventuella effekter på utbudet har kompenserats av särskilt höga körhastigheter vid kinesiska smältverk, som har absorberat överskott av koncentrat i år.
Kinas nationella raffinerade zinkproduktion förväntas växa med 6,7 procent i år och ytterligare 4,1 procent nästa år, med en global produktion som ökar med 3,7 procent respektive 3,3 procent.
Även om man tillåter en återgång till 2,5 % användningstillväxt 2024, skulle ökningen av smältverksproduktionen vida överträffa efterfrågan och skapa ett massivt överskott i två år.
Nu ser du...
Marknaden fick en glimt av metallöverskottet i augusti. London Metal Exchange (LME) har totalt 90 825 ton teckningsoptioner, vilket tar den totala lagersiffran till en 18-månadshögsta på 153 975 ton i slutet av månaden.
Men mycket av lasten som anlände i augusti togs snabbt upp och avbröts som förberedelse för själva leveransen från LMEs lagersystem.
Det totala lagret har sjunkit tillbaka till julinivåer, med 29 550 ton (37 procent av det totala) som fortfarande sitter i lounger där teckningsoptioner har annullerats.
Vart tog alla dessa pengar vägen?
Vissa kan bege sig till Kina, som har återuppstått som en nettoimportör av raffinerad zink efter en sällsynt nettoexport 2022.
En del av de pengarna verkar dock leta sig in i över-the-counter finansieringsaffärer med Citi, som tros ha köpt stora mängder zink och aluminium.
Finansieringsaffärer bygger på en kontango mellan de närmaste och framåtriktade månaderna som är tillräckligt stor för att täcka kostnaden för lagring och göra en vinst genom att hålla guld under handelns livslängd.
I augusti svängde skillnaden mellan benchmark spot och tre månaders leverans på London Metal Exchange (LME) till mer än $30 per ton contango, den största kontantrabatten sedan början av 2021.
Branschens lönsamhet beror också på lagringskostnaderna. Auktoriserade lagringskostnader på London Metal Exchange kan vara mycket höga, varför zink försvinner i skymundan under skräddarsydda över-the-counter leasingavtal.
Dolt överskott
Sådana aktieuppgångar har skett på zinkmarknaden tidigare, senast i slutet av förra seklet, då LME:s lager i New Orleans var centrum för handeln.
Det finns ingen amerikansk zink registrerad på lme och det mesta finns i utbyteslagringssystem i Singapore och Port Klang, Malaysia.
Men om det förflutna är någon vägledning, förvänta dig en period av volatilitet i spreadar då finansiärer med jämna mellanrum pressar kontantdatum, vilket tvingar ägarna att släppa mer metall till dem.
Mönstret av massavgångar efter den senaste tidens ökningar av aktier kommer sannolikt också att bli ett återkommande tema när finansiärer söker billigare leasingavtal över disk.
Den underliggande verkligheten är dock att finansieringsaffärer bara är meningsfulla om det finns för mycket metall, inte för lite, oavsett vilka signaler aktierna på börsen verkar sända.
