Den panamanska regeringen har beordrat First Quantum Mining att upphöra med sin Cobre Panama koppargruva efter att den inte kommit överens med regeringen om villkoren för ett nytt kontrakt.
Flytten, som är ovanlig bland latinamerikanska länder, kommer efter att First Quantum missade en deadline på onsdagskvällen för att underteckna ett nytt royaltyavtal som har varit på gång sedan september 2021.
First Quantum sa på fredagen att de gör allt för att stödja sin verksamhet i Panama, "inklusive genom alla tillgängliga lagliga medel". Den uttryckte också besvikelse över regeringens "onödiga agerande".
Ebrahim Asvat, en advokat och medlem av det panamanska förhandlingsteamet, sa att stängningen inte skulle ske omedelbart. "Den nationella regeringen har beslutat att beordra alla avdelningar att vidta nödvändiga åtgärder för att underhålla gruvan på ett adekvat sätt."
En affär nåddes i januari där företaget lovade att öka royalties för gruvan. Man gick också med på att ge Panama mellan 12 och 16 procent av bruttovinsten, istället för en minskning med 2 procent.
First Quantum har också gått med på att börja betala 25 procent bolagsskatt tills dess investering i gruvan är återbetald.
Att slutföra affären drog ut på i månader tills president Laurentino Cortizos regering satte en deadline på onsdagskvällen för First Quantum att underteckna ett nytt kontrakt.
Det aktuella verkar vara en bestämmelse som skulle kräva att det Vancouver-baserade gruvbolaget betalar minst 375 miljoner dollar i royalties till landet.
Den Panamanska regeringen har "visat alla de nödvändiga tålamod, goda tro och bäst kommer att få den gruvdriften företaget att ratificera avtalet nått, vilket är varför vi förväntar en en avkastning från företaget, som har inte hänt."
Presidenten tillade: "Detta är oacceptabelt för mig som president, det är oacceptabelt för regeringen och det är oacceptabelt för det panamanska folket."
Ur ett kopparmarknadsperspektiv skulle varje fortsatt avstängning av gruvan ytterligare strama åt det globala utbudet, med en prognostiserad underskott på 4,7 miljoner ton per år till 2030.
First Quatums Cobre Panama nådde kommersiell produktion i september 2019. Tillgången beräknas ha bevisade och sannolika reserver på 3,1 miljarder ton och skulle kunna producera mer än 300,000 ton koppar per år vid full kapacitet, vilket motsvarar cirka 1,5 procent av den globala kopparproduktionen.
Företaget sa att de hade investerat cirka 10 miljarder dollar i Panama Cobre, den största privata investeringen någonsin i landet, och övervägde att utöka gruvans bearbetningskapacitet från 85 miljoner ton till 100 miljoner ton per år 2023. Detta kommer att göra det möjligt för företaget att öka kopparproduktionen till nästan 360,000 ton i slutet av detta år och 350,000 till 380,000 ton år 2023.
First Quantum är en av världens största koppargruvarbetare och Kanadas största kopparproducent. Företaget producerade en rekordnivå på 816,000 ton koppar 2021, mycket tack vare rekordproduktion från Cobre Panama.
Företaget förväntas nå sitt kopparproduktionsmål 2022 på 790,000 till 855,000 ton i slutet av året.
Cobre Panama-gruvan, cirka 120 kilometer väster om Panama City och 20 kilometer utanför Atlantkusten, bidrar med 3,5 procent av Panamas bruttonationalprodukt, enligt statliga uppgifter.
