De viktigaste platserna för jonadsorberade leravlagringar av sällsynta jordartsmetaller är i södra Australien. Dessa leror innehåller fyra nyckelelement som används i magneter för elbilar och vindkraftverk: neodym, praseodym, dysprosium och terbium.
Förpackningsmaskin för mjöl och spannmål för påse med öppen mun
Förpackningsmaskin för mjöl och spannmål för påse med öppen mun
Typiska NdFeb-magneter i elektriska fordonsmotorer (EV) består av 29 till 32 procent neodym och praseodym, med ytterligare 4 till 9 procent av massan är terbium och dysprosium. De två sistnämnda elementen ökar dock magnetens maximala driftstemperatur från cirka 60 grader Celsius till 240 grader Celsius, en nyckelfaktor för dragmotorer för elfordon.
Detta innebär att ekonomin för joniska leror är mer attraktiv än hårda sällsynta jordartsmetaller. Till skillnad från hårdbergsavlagringar är dessa leravlagringar grunda, kräver försumbar sprängning, involverar ingen krossning eller malning och har inga radioaktiva avlagringar av uran eller torium att göra sig av med.
Det är därför Christopher Ecclestone, gruvanalytiker vid London-baserade Hallgarten & Co, nyligen kallade joniska leravlagringar för den "heliga gralen" för industrin för sällsynta jordartsmetaller.
Den relativa lätthet med vilken dessa leror kan brytas, och den förbättrade ekonomin för produktion av sällsynta jordartsmetaller som detta medför. Samtidigt håller Kina på att få slut på tunga sällsynta jordartsmetaller. Försörjningskrisen förutsågs i en artikel från 2013 från Pekings universitets avdelning för miljövetenskap och teknik, som antydde att Kinas tunga sällsynta jordartsmetaller skulle ta slut inom 10 till 15 år.
Leravlagringar upptäcktes i Ganzhou, Jiangxi-provinsen, 1970 och därefter i andra södra provinser som Guangdong, Fujian, Zhejiang, Hunan, Guangxi och Yunnan. De huvudsakliga malmkropparna ligger mellan 5 och 30 meter över ytan, så sällsynta jordartsmetaller kan utvinnas genom dagbrottsbrytning följt av höglakning.
Även om dessa leror endast står för 2,9 procent av Kinas totala reserver av sällsynta jordartsmetaller, är de livsviktiga för landet; Mellan 1988 och 2007 stod dessa leror för 26 procent av den totala produktionen av sällsynta jordartsmetaller, och steg till 35 procent 2009. Produktionen har dock sjunkit på senare tid eftersom landet har genomfört strängare miljökontroller och slagit ner mot illegal gruvdrift.
Genombrottet i södra Australien kommer mot bakgrund av att Kina skärper greppet om sällsynta jordartsmetaller, nu hårt kontrollerade av sammanslagningen av tre kinesiska tillverkare - China Minmetals Rare Earth Corporation, China Aluminum Rare Earth Metals Corporation och China Southern Rare Earth Group.
Tidigare denna månad rapporterade Taruga Minerals att prover från dess Morgan's Creek-projekt i Adelaide Fold-bältet hade bekräftat förekomsten av högvärdiga sällsynta jordartsmetaller i leror. Den genomsnittliga återvinningsgraden för totala sällsynta jordartsmetalloxider (TREO) är 85 procent och 93 procent för högvärdiga magneter, sa företaget.
Södra Australiens joniska leror är mer attraktiva än hårda sällsynta jordartsmetaller. Även denna månad tillkännagav Resource Base vad den kallade "utmärkta" resultat från grunda ihåliga borrningar vid sitt Mitre Hill-projekt i Murray Basin på gränsen mellan Victoria och South Australia.
Borren fann mineralider 3 m över ytan, med 1 m TREO vid 1421ppm och ett annat borrhål som skär 1 m vid 1090ppm (5 m över ytan).
I mitten av maj hade iTech Minerals också framgång med sin etiopiska kaolingruva på Eyre Peninsula. Företaget rapporterade resultat från de första 23 av 115 borrhålen och sa att de bekräftade betydande nivåer av sällsynta jordartsmetaller i leran, inklusive 1057 ppm vid 12 meter vid 7 meter. Dessa upptäckter har gjort South Australia till en hot spot.
