Rio Tinto gör enligt uppgift sin första intåg i Rwanda och undertecknar ett lukrativt investerings- och joint venture-avtal med Afrika-fokuserade Aterian för att utveckla litium och dess biprodukter på den senares HCK-litiumprojektlicens.
Rio Tinto har valt att investera 7,5 miljoner dollar i två steg, vilket gör det möjligt för företaget att förvärva upp till 75 procent av ägarandelen. Projektet omfattar 2 750 hektar mark i södra Rwanda.
Rio Tinto har gått med på att betala Aterian totalt $300,000 kontant för att ersätta den för tidigare uppkomna driftskostnader.
"Detta är en transformerande transaktion för Aterian och understryker vår förmåga att upptäcka potentiella fyndigheter i världsklass i viktiga mineraler som litium", säger Aterians ordförande Charles Bray i uttalandet.
Mr Bray sa att en första betalning på $200,000 skulle göras efter att Rio Tinto genomfört tillfredsställande due diligence och ytterligare $100,000 skulle betalas i början av den andra fasen.
I gengäld gav Aterian Rio en nettoavkastning på 2 procent av smältverket (NSR), maximerad till 50 miljoner dollar för projektet. Investeringen kommer att bekostas av ett framtida joint venture mellan Rio Tinto och Kinunga Mining.
Kinunga Mining innehar licensen för HCK-projektet. Aterian äger 70 procent av Kinunga Mining.
Affären ger Rio också en exklusiv möjlighet att investera i två andra Aterian-projekt i Rwanda.
Aterian sa att 19 separata litium/cesium/tantal-pegmatitzoner har identifierats i projektet på 2,750-hektar, som är väl kopplat till lokal infrastruktur.
Rio Tintos beslut att samarbeta med Aterian belyser gruvjättens växande intresse för batterimetaller. Förra året återkallade Serbien Rio Tintos licens för Jadar-litiumprojektet på 2,4 miljarder dollar.
Sedan dess har Rio Tinto aktivt letat efter nya tillgångar och senare förvärvat litiumprojektet Rincon i Argentina, där det stod inför en årlig inflation på mer än 100 procent förra året.
Rio Tinto sa att även om de långsiktiga prisutsikterna för litium var oklara, förväntade sig företaget brister. Mellan 2023 och 2050 kommer litiumtillförsel och kapacitetsutbyggnad endast att bidra med cirka 15 procent till utbudstillväxten, medan de återstående 85 procenten behöver komma från nya projekt.
