Utländska medier på 4 augusti nyheter, rapporteras att Rio Tinto upptäcker hur svårt det är att producera lågkoldioxid aluminium.
Företaget tog en nedskrivning på 1,175 miljarder dollar vid sina två australiensiska aluminiumraffinaderier under andra kvartalet.
Detta berodde delvis på vad Rio kallade "utmanande marknadsförhållanden" för aluminiumoxid. Aluminiumoxid utvinns ur bauxit och matas sedan in i smältverk för att omvandlas till metall.
Men det beror också på kostnaden för att minska koldioxidutsläppen från företagets två största utsläppare av växthusgaser.
De kortsiktiga kostnaderna återspeglas i Australiens nya koldioxidskatt på stora industrioperatörer.
Det långsiktiga problemet är att både Rios aluminiumraffinaderier och aluminiumsmältverk är beroende av det nationella nätet, som till stor del drivs av kol och gas.
Detta är aluminiumparadoxen. Metaller, som är kärnan i den gröna energiomställningen, har ett högt koldioxidavtryck, där sektorn ansvarar för cirka 2 procent av alla konstgjorda utsläpp varje år.
Problem med koldioxidutsläpp
Rio Tinto har medgett att det är osannolikt att det kommer att nå sitt mål att minska utsläppen från gruppen med 15 procent till 2025 utan att köpa koldioxidkrediter, även om man fortfarande har åtagit sig målet att halvera utsläppen till 2030.
Företagets största koldioxidhuvudvärk är dess aluminiumverksamhet, som släppte ut 21,1 miljoner ton kol förra året, av en grupp på totalt 30,3 miljoner ton.
Enligt Rio Tintos hållbarhetsrapport 2022 hämtar Rio Tintos kanadensiska smältverksnät sin el från Quebecs vattenkraftsystem, vilket innebär att dess Atlantverksamhet genererade 4,8 miljoner ton kolekvivalenter förra året, hälften så mycket som dess verksamhet i Stilla havet.
Stillahavsregionens två raffinaderier, QAL och Yarwun, producerade sammanlagt 6,4 miljoner ton aluminiumoxid förra året, vilket står för hälften av Rio Tintos primära direkta utsläpp i Australien.
Tillsammans med företagets tre energikrävande smältverk står den australiensiska verksamheten för ungefär hälften av koncernens direkta och omfattande-2 utsläpp, vilket inkluderar koldioxidavtrycket från energi som används vid aluminiumproduktion.
Nedskrivning av tillgångar
Rio Tintos nedskrivningskostnad var 828 MUSD efter skatt, inklusive en fullständig nedskrivning av Yarwun-raffinaderiet och en nedskrivning på 227 MUSD av QAL-anläggningen.
Företaget utvärderar ett stort kapitalinvesteringsprojekt på Qatars internationella flygplats som syftar till att förbättra effektiviteten och minska utsläppen. Rio sa att om det så kallade "double digestion"-projektet inte skulle genomföras skulle verksamheten också skrivas ner helt.
Nedskrivningen utlöstes av den australiensiska regeringens reviderade skyddsmekanism, som trädde i kraft i juli. Lagförslaget sätter ett tak för koldioxidutsläppen från några av landets största utsläppare och tvingar dem att betala för koldioxidkompensationer om de överskrider taket.
Rios vd Jakob Stausholm sa till analytiker på företagets kvartalsvisa resultatsamtal att detta lägger till extra kostnader för företag "där vi faktiskt inte tjänar pengar."
Riktmärket för beräkning av tak för koldioxidutsläpp är satt att sjunka med 4,9 procent per år fram till 2030, vilket regeringen hoppas ska ge företag tid att genomföra avkolningsoperationer.
Rio har vunnit några eftergifter från regeringen med motiveringen att dess aluminiumtillgångar är en strategisk del av landets industriella mix, men dess två raffinaderier har ännu inte undgått den negativa ekonomiska effekten.
sylt
Förutom att överväga uppgraderingar till QAL, arbetar Rio Tinto också med Japans Sumitomo Corp för att utveckla ett projekt i Yarwun som använder väte istället för naturgas.
Pilotanläggningen kommer att producera cirka 6,000 ton aluminiumoxid per år samtidigt som den minskar cirka 3,000 ton koldioxidutsläpp per år.
Detta är dock en experimentell teknik och ger ingen omedelbar lösning på det större problemet med att koldioxidutlösa Australiens elnät.
Enligt International Aluminium Institute kommer landets sex aluminiumoxidraffinaderier att förlita sig på kol eller naturgas för 93 procent av sin elproduktion år 2021.
Rios tre smältverk och smältverket i Portland, som är majoritetsägt av Alcoa i USA, är på liknande sätt nära kopplade till kraftproduktion av fossila bränslen.
Omfattningen av att konvertera det befintliga nätet till förnybar energi är skrämmande.
Enligt Stausholm skulle en övergång av Rio Tintos verksamhet till vind- eller solenergi innebära att man bygger en park för förnybar energi som är 12 gånger större än något Australien har byggt hittills.
"Så det är inte ett dagligt problem", sa han till analytiker.
Långsiktigt hot
Rio Tinto strävar efter ett antal sätt att uppnå grönare aluminium i sin nordamerikanska verksamhet.
Man har samarbetat med Alcoa för att producera aluminium med hjälp av inert katodteknologi, vilket kommer att minska utsläppen i kategori 1 under smältning.
De första prototypbatterierna i kommersiell skala har redan börjat byggas vid företagets Alma-smältverk i Kanada och förväntas starta i år.
AP60-smältverket med låga koldioxidutsläpp, även det i Quebec, kommer att utöka sin kapacitet med 160,000 ton per år och förväntas tas i drift 2026.
Rio Tinto satsar hårt på att återvinna aluminium, vilket bara kräver 5 procent av den el som behövs för att producera originalmetallen.
Företaget har precis annonserat ett joint venture med Giampaolo Group, en av de största sekundära aluminiumoperatörerna i Nordamerika, för att producera 900,000 ton återvunnen metall per år.
Men dess australiensiska verksamhet kommer att förbli en viktig broms på företagets resa mot en framtid med låga koldioxidutsläpp.
Peter Cunningham, finanschef, sa att Rio ansåg att verksamheten var "kritisk" för sin bredare portfölj.
Det är också avgörande för Australien, inte bara på grund av dess storlek utan också för att det, som Stausholm påpekar, är "en industri som kan garantera mycket förnybar energi".
"Men om vi inte har tillgång till pålitlig förnybar energi till konkurrenskraftiga priser kommer vi inte att kunna tillverka och exportera aluminium i Australien", varnade han.
Rios svåra situation kapslar prydligt in maktparadoxen som aluminiumproducenter står inför överallt. Att gå grönt kräver grön energi, vilket för närvarande inte räcker.
