Panamas högsta domstol inledde på fredagen överläggningar som kommer att avgöra ödet för First Quantum Mining Corp (TSX: FM) jätten Cobres Panama koppargruva, den enda gruvdriften i det centralamerikanska landet.
Högsta domstolen förväntas avgöra flera konstitutionella utmaningar mot det kontrakt som den kanadensiska gruvarbetaren skrev på med den panamanska regeringen i oktober. Enligt kontraktet kommer projektet att fortsätta under de kommande 20 åren.
Den globala kopparmarknaden, investerare och panamanier följer noga resultatet av dessa diskussioner. Panama har de senaste veckorna förlamats av massiva protester mot gruvdrift.
Domstolen gav ingen tidsplan för att släppa domen, men lokala advokater som kontaktats av MINING.COM förväntade sig att den skulle släppas inom några dagar.
Protester på land och till sjöss har blockerat leveransen av kritiska förnödenheter till gruvan, vilket tvingat First Quantum att stoppa verksamheten igen denna vecka, och även påverkat bönder, skolor, räddningstjänster och en lång rad företag som inte har kunnat hålla öppet för brist på personal och förnödenheter, strandsatta på många blockerade rutter in och ut ur huvudstaden.
Demonstranterna hävdar att gruvkontrakten kom överens om snabbt med liten offentlig input eller insyn. Mary trinine Sea, en prisbelönt panamansk journalist, skrev på fredagen: "Boken är tillgänglig elektroniskt men är inte tillåten att laddas ner... Vi pratar om ett land där 40 procent av befolkningen inte har internet ."
Aktivister har också riktat korruptionsanklagelser mot lagstiftare och företaget, som har förnekat alla brott.
"First Quantum har alltid varit en förespråkare för Panama och dess folk, engagerad i rättsstatsprincipen, med målet att ge landet fördelar", sa företaget.
Greta och Leo ringde in
När demonstrationer mot kontraktet förvandlades till en anti-regeringens gruvrörelse från början till slut, kom offentliga personer ut för att stödja saken.
Hollywood-skådespelaren Leonardo dicaprio gick med panamanska aktivister under helgen och delade en video som uppmanade "megaminorna" att upphöra med verksamheten.
Även klimataktivisten Greta Thunberg uttalade sig i sociala medier. Genom sitt officiella Instagram-konto uppmanade hon de nio domarna i Panamas högsta domstol att rädda Donoso-skogen genom att anse att gruvkontraktet strider mot grundlagen.
Motståndare säger att Cobre Panama ligger inom ett nyckelområde för biologisk mångfald av global betydelse.
"Vägen som byggdes för gruvan skär genom hjärtat av Panamas atlantiska mesoamerikanska biologiska korridor, som förbinder vilda livsmiljöer i sju centralamerikanska länder med södra Mexiko", säger Amy Upgren, chef för internationella program för American Bird Conservancy, i ett uttalande.
"Ekologiska korridorer är avgörande för att djur ska hitta mat, livsmiljö och kompisar," noterade hon.
De finansiella frågorna
En dom mot gruvan skulle få enorma konsekvenser. Osäkerheten kring Cobre Panama har redan torkat bort 10 miljarder C$ av First Quantums marknadsvärde på en månad, nästan 50 procent av börsvärdet. Det kan också vara ett slag för det centralamerikanska landet, eftersom gruvan står för cirka 5 procent av landets BNP, 75 procent av Panamas varuexport och direkt eller indirekt stöder minst 40,000 jobb.
Den kanadensiska gruvarbetaren Franco-Nevada (TSX: FNV), som slöt ett streamingavtal med First Quantums lokala dotterbolag Minera Panama, har sänkt sin produktionsprognos för året på grund av minskade affärer.
Cobre Panama, som har varit i produktion sedan 2019, producerade 112 734 ton koppar under tredje kvartalet 2023, vilket bidrog med 930 miljoner dollar till First Quantums totala omsättning för tredje kvartalet på 2,02 miljarder dollar.
Analytiker på BMO Capital Markets tror att First Quantums finansiella ställning tillåter det att klara stormen på kort sikt.
"First Quantum har tillräcklig likviditet under vårt basscenario förutsatt att Cobre Panama-gruvan stänger i slutet av 2023", skrev BMO-analytiker Jackie Przybylowski.
Hon tillade att det kommer att finnas utmaningar om Cobre Panama fortsätter att stängas av i 80 dagar 2024, eftersom det skulle minska First Quantums kontanter till noll under bankens nuvarande antaganden om råvaru- och kassautflöde.
Przybylowski sa att en avstängning under första halvåret, efter presidentvalet i maj 2024, skulle resultera i ett kassabrist på 267 miljoner dollar. Denna uppskattning inkluderar inte kassareserver som behövs för rörelsekapital.
Om domstolen slår fast att kontraktet med First Quantum är grundlagsstridigt, kommer president Laurentino Cortizo att befinna sig i en svår situation sedan hans regering antog ett lagförslag den 2 november som förbjuder alla nya gruvkoncessioner och förlängningar. Det skulle hindra de två parterna från att förhandla fram ett nytt avtal.
