Nickel var den sämst presterande basmetallen på London Metal Exchange (LME) förra året då marknaden smälte effekterna av nya leveranser från Indonesien.
Enligt International Nickel Study Group ökade gruvproduktionen i Indonesien med 29,2 procent under de första 10 månaderna 2023 jämfört med samma period förra året. Efterfrågan på nickel växer snabbt på grund av dess användning i elbilsbatterier, men inte i närheten av lika snabbt som utbudet växer.
Tills nyligen var det växande utbudet begränsat till mellanprodukter som järnnickel och matt, snarare än de högraffinerade metallerna som handlas på London Metal Exchange och Shanghai Futures Exchange.
Det förändras när aktiekurserna på båda börserna stiger och prisgapet mellan raffinerad metall och andra former av nickel minskar.
Nickel för tre månaders leverans på LME, för närvarande på $16 050 per ton, äter sig in i kostnadskurvan, och kämpande producenter kan möta mer marginalsmärta.
Börsuppgång
Under stora delar av förra året var låga lager på London Metal Exchange (LME) en anomali i den baisseartade berättelsen om nickel.
Det är ett symptom på kopplingen mellan Indonesiens snabbt växande mellanproduktionskapacitet och den täta delen av raffinerade metaller i leveranskedjan.
Det började förändras under fjärde kvartalet förra året. lme registrerade lager har vuxit snabbt från 37 170 ton i början av september till 69 510 ton nu.
En av de stora drivkrafterna är mängden rysk metall som kommer in i LME-systemet.
Rysslands garanterade nickellager steg från 7 068 ton i slutet av augusti till 17 772 ton i slutet av december, vilket sannolikt återspeglar den dubbla effekten av svag efterfrågan och självpåtagna sanktioner från västerländska användare.
Kommer göra ett överskott
Men den verkliga förändringen är det ökande tonnaget av kinesisk metall i London Metal Exchanges lagringssystem. Så sent som i augusti hade Kina inget kvalificerat inhemskt nickel alls. Lagren uppgick i slutet av december till 6 408 ton.
Detta tack vare Kinas expansion av kapacitet för att omvandla indonesiska mellanprodukter till raffinerade metaller som kan levereras vid LME.
Macquarie Bank uppskattar att den årliga kapaciteten kommer att nå 250,000 ton i slutet av året.
Bearbetningsteknikens framsteg sammanfaller med LME:s ansträngningar att öka aktielikviditeten efter marknadsutblåsningen i mars 2022.
London Metal Exchange listar två nya kinesiska märken av nickel som produceras av Huayou Cobalt och Jingmen Gem, med en årlig kapacitet på 6 600 ton respektive 10,000 ton. De finns på LME:s bra leveranslista, tillsammans med Jinchuan och Intime Cash.
De producerar båda helplatta katoder och LME-lagren av helplatta katoder har nästan fördubblats till nästan 34,000 ton sedan början av december.
Men det är inte bara LME som ser fler och fler kinesiska metaller komma till marknaden.
Shanghai Futures Exchanges lager, som är starkt beroende av det kinesiska nickelvarumärket, nådde bara en flerårig lägsta nivå på 560 ton i slutet av maj 2023. Sedan dess har lagren stigit till 14 193 ton, den högsta nivån sedan januari 2021.
Under press
Båda börserna skulle välkomna mer aktielikviditet från kinesiska växlare.
Detta är dock inga goda nyheter för andra producenter.
Nickelpriserna på London Metal Exchange svävar nära de lägsta tre åren. Förhoppningarna om att indexombalansering i början av året skulle höja priserna grusades, med liten märkbar effekt från förväntade köp.
Flygbolag med högre kostnader kämpar.
Panorama Resources Australia gick in i frivillig administration i december. Företagstjänstemän sa den 8 januari att Savannah Nickel-projektet skulle avbryta verksamheten eftersom "utsikterna för att uppnå operativ och finansiell lönsamhet på kort sikt är låga."
First Quantum meddelade denna vecka att de kommer att minska jobb och produktion vid sin Ravensthorpe-gruva i Australien mitt i vad de förväntar sig bli en "allvarlig" treårig nedgång i priserna.
Till och med stora företag som BHP Group känner sig i kläm. "Vi arbetar hårt för att förbli globalt konkurrenskraftiga i en mycket svår verksamhetsmiljö", säger Jessica Farrell, VD för företagets västra nickeldivision.
Problemet är att det inte finns några tecken på att Indonesiens nickelboom kommer att upphöra när som helst snart.
Faktum är att Macquarie-analytiker noterar att "vårt basfall för hela nickelmarknaden är i överskott hela vägen fram till 2027, troligen över alla större produktkategorier."
I takt med att mer och mer av överskottet omvandlas till raffinerad metall kommer börslagren att öka ytterligare, vilket sätter ytterligare press på nickelpriserna.
