På några veckor har så mycket som 600,000 ton av planerad global kopparproduktion gått upp i rök, vilket gör att de ursprungliga spekulationerna om att det kommer att fortsätta att finnas ett överskott av koppar 2024 verkar föråldrade nu...
De närmaste åren skulle enligt industrisiffror bli en period med gott om koppartillförsel, tack vare starten på en rad nya stora gruvprojekt runt om i världen. De flesta i branschen hade förväntat sig att utbudssidan skulle vara blygsam tills marknaden stramas åt igen senare detta årtionde, när den stigande efterfrågan på elfordon och infrastruktur för förnybar energi kolliderar med bristen på nya gruvor.
Men gruvindustrins elände framhäver kopparförsörjningens bräcklighet, oavsett om det beror på politisk och social opposition, svårigheten att utveckla nya företag eller helt enkelt den dagliga utmaningen att få ut malm ur den djupa marken.
Under de senaste två veckorna har en av världens största koppargruvor beordrats att stänga efter ett offentligt ramaskri, medan en rad operativa motgångar har tvingat en ledande koppargruvarbetare att sänka sin produktionsprognos.
Analytiker sa att det plötsliga och kumulativa "försvinnandet" av cirka 600,000 ton förväntat utbud skulle flytta marknaden från ett stort överskott till ett balanserat, även om efterfrågan överträffade utbudet redan nästa år. Det är också en stor varning om den kommande energiomställningen: Koppar är den basmetall som behövs för att dekarbonatisera den globala ekonomin, vilket innebär att gruvföretag kommer att spela en nyckelroll för att underlätta övergången till grön energi.
Medan koppars svar på försörjningsstörningar hittills har dämpats på grund av oro för fastighetssektorn, skulle alla framtida tecken på en återhämtning i efterfrågan drabba en allt tightare marknad.
Hur "försvann" 600,000 ton koppar?
Förra veckan beordrade Panamas regering formellt First Quantum Mining Ltd. att avsluta all verksamhet vid dess 10 miljarder dollar koppargruva i landet. Beställningen kom efter veckor av protester och politiska gräl som slutade när landets högsta domstol ogiltigförklarade ett dekret som stöder dess gruvlicenser.
I slutet av oktober förnyade den panamanska regeringen en 20-årig gruvkoncession med First Quantum Mining för den gigantiska koppargruvan CobrePanama, i utbyte mot 375 miljoner dollar per år i intäkter, vilket utlöste massprotester. Cobre är en av de största koppargruvorna i världen och producerar cirka 400,000 ton koppar per år.
Och precis när marknaden höll på att smälta den förestående nedläggningen av en av världens största koppargruvor, gjorde Anglo American ett överraskande tillkännagivande på fredagen att man skulle minska produktionen vid dess flaggskepp i sydamerikanska kopparverksamheter.
Även om problemen vid företagets platina- och järngruvor i Sydafrika hade varit välkända, fångade gruvklippet många investerare och fick Anglos aktier att falla med 19 procent. Anglo American anses ha sänkt sitt kopparproduktionsmål för nästa år med cirka 200,000 ton – i huvudsak motsvarande att ta bort en stor koppargruva från det globala utbudet. Till 2025 förväntas produktionen minska ytterligare.
Blir det brist på koppar nästa år?
När det gäller om utbudet av koppar på den globala marknaden kan möta efterfrågan, ser BMO Capital Markets, som tidigare hade förutspått ett stort överskott av raffinerad koppar nästa år, nu en liten brist.
Goldman Sachs är ännu mer pessimistisk, har redan förutspått en brist på raffinerad koppar 2024, och förväntar sig nu att underskottet kommer att öka till mer än 500,000 ton. Dessutom förutspår Jefferies nu även allvarliga brister nästa år.
"Det minskade utbudet förstärker vår uppfattning att kopparmarknaden går in i en mer definierad period av åtstramning", säger Goldman Sachs analytiker Nichols Nowdon och andra.
Det är värt att nämna att förväntningarna på att marknaden kommer att lätta på kort sikt under större delen av detta år har satt press på kopparpriserna, vilket har resulterat i långsiktig volatilitet i sidled. I början av oktober hade den internationella kopparstudiegruppen (InternationalCopperStudyGroup) ett överskott av koppartillförsel nästa år förväntas uppgå till 467000 ton, detta är den största sedan 2014 års överskottsprognos.
Fysiska kopparaktier på London Metal Exchange steg till tvååriga toppar i mitten av året, men har nu fallit tre veckor i rad, visar lagerdata.
Jefferies noterade att "störningarna har ökat avsevärt och marknaden är alltmer sannolikt att uppleva en brist på utbud." Vi kan vara vid foten av nästa kopparcykel."
