Chiles president Gabriel Boric, som vill expandera landets sedan länge stagnerande litiumindustri, har gett Codelco, världens största statliga kopparproducent, i uppdrag att leda utvecklingen av den vita metall som behövs för elbilsbatterier.
Chile är redan nummer ett i världen. Världens näst största litiumproducent efter Australien. Men den globala efterfrågan på elfordon ökar när biltillverkare ökar produktionen för att minska utsläppen av växthusgaser. Landet har världens största kända litiumreserver, och Borics tillkännagivande i april satte Codelco till ansvar för att förhandla affärer med det nya företaget samt befintliga litiumgruvarbetare Albemarle och SQM.
Målet är att båda företagen frivilligt ska gå med i det statligt kontrollerade partnerskapet innan det nuvarande kontraktet löper ut. Codelco vill samtidigt öka sin kopparproduktion, som har sjunkit till den lägsta nivån på 25 år.
Vissa analytiker ifrågasätter om kopparföretaget, som inte har någon erfarenhet av litiumbrytning, kan ta itu med båda utmaningarna. Men branschkällor har berättat för Reuters att Codelco sannolikt kommer att fokusera sina egna resurser på koppar medan de förhandlar kontrakt för litiumverksamheten och låter andra gruvarbetare göra jobbet.
"Det kan vara så att Codelco bara tillhandahåller kapital", sa en källa med kunskap om seniort beslutsfattande. Enligt denna strategi kan Codelco ta en majoritetsandel i framtida projekt men överlåta verksamheten till en privat partner.
En tidigare chef för Codelco sa att Chile kan sluta med att upprepa den modell som Indonesien använde i Freeport-McMoran-projektet, där företaget gav majoritetskontrollen till regeringen men förblev operatören.
"Codelco kan lösa problemet med litiumgruvan med relativt få människor", tillade personen. Personen talade på villkor att han var anonym på grund av förhandlingarnas känslighet. Codelco kanske äger 51 procent, men jag tror inte att det kommer att bli en operatör."
Litium, som avdunstar från pooler av saltvatten i Chiles höghöjda saltlägenheter, är eftertraktat av Tesla, BMW och alla andra globala biltillverkare. Regeringar från Berlin till Peking söker också detta, och de behöver det för att driva övergången till förnybar energi.
Två Codelco-källor med kunskap om resursplanering och strategi sa att litiumenheten drivs av kompakta team och att det inte finns några större anställningsplaner eftersom samtalen med SQM och Albemarle fortsätter.
Lithium-strategin leds av chefer inklusive den nya affärsutvecklingschefen Jaime San Martin, känd av vissa inom Codelco som "Lithium Man", sa källorna. Vice President of Finance Alejandro Rivera är också nära involverad.
Balansera koppar och litium
Codelcos ordförande Maximo Pacheco berättade för Reuters att även om företaget redan hade startat två dotterbolag för litiumgruvdrift, Salares de Chile och Minera Tarar, skulle det se hur samtalen fortskrider innan de anställer.
"Baserat på detta och på framstegen i förhandlingarna måste vi skapa dessa offentlig-privata allianser och vi kommer att identifiera organisationen av mänskliga resurser och kapitalresurser", sa han vid sidan av ett evenemang nära huvudstaden Santiago.
Codelco har redan inlett samtal med SQM, vars befintliga litiumkontrakt löper ut 2030. Albemarle har sagt att det kommer att vänta till 2043, när dess kontrakt löper ut, med att inleda förhandlingar.
Pacheco och andra chefer säger att litiumplanen inte kommer att tynga koppar, men externa experter är skeptiska.
Juan Carlos Guajardo, direktör för Plusmining, ett konsultföretag, sa att en utveckling av Codelcos litiumexpertis från nästan ingenting ändå skulle binda resurser.
"Dessa avtal kräver en hög nivå av ledningsengagemang på hög nivå eftersom de är strategiska beslut", sa Guajardo. "Men jag tror att litium är en fantastisk möjlighet för Codelco att få dem igenom en mycket svår kopparsituation."
Codelco måste också återuppliva kopparproduktionen, som har sjunkit till det lägsta 25-året. På tisdagen avgick vd Andre Sogaray abrupt, med hänvisning till en "komplicerad situation" inom företaget.
