Kina skärper sitt grepp om koppar, vilket är nyckeln till världens energiomställning

Kina är mitt uppe i en rasande expansion av sin kopparindustri, som omformar globala flöden av metall som är avgörande för världens energiomställning.
Det asiatiska landets kontroll över leveranser av andra gröna metaller som litium, kobolt och nickel som används i elbilsbatterier har fått oroliga västerländska regeringar att uppmuntra oberoende leveranskedjor. Samtidigt kommer Kinas raffinerade kopparproduktion och dess andel av den globala produktionen att slå rekord i år efter en ökning av nya smältverksbyggen.
Den snabba kapacitetsökningen har blåst nytt liv i en marknad som under två decennier till stor del har drivits av hur mycket kinesiska köpare är villiga att betala. Landet kommer fortfarande att importera mer och mer koppar, men mer som malm snarare än raffinerad metall.
Koppar anses vara den viktigaste råvaran under avkolningstiden eftersom den används i allt från elbilar till vindkraftverk och kraftigt expanderande elnät. Kinas glupska aptit på grön teknik kommer att vara en ljuspunkt på den belägrade världsmarknaden för metaller 2023.
"Som alla länder ser Kina ett strategiskt behov av koppar - särskilt nu när grön energitillämpningar växer - och som alla andra vill det säkerställa koppars självförsörjning", säger Craig Long, huvudanalytiker på CRU Group, ett forskningsföretag . Enligt CRU kommer Kina att producera cirka 45 procent av världens raffinerade koppar i år.
Smältverkskonstruktion kommer att vara en stor diskussionspunkt den här veckan när hundratals Copper-chefer beger sig till Shanghai, Kinas råvaruhubb, för Asia Copper Week. Gruvarbetare och smältverk kommer att förhandla fram viktiga årliga malmleveranskontrakt och deltagarna kommer att få en uppdatering om kinesisk efterfrågan.
Trots de ekonomiska skadorna orsakade av pandemin och Kinas fastighetskris är metallkonsumtionen i Kina relativt stark 2023. Det kan ha hjälpt koppar, som bara är något lägre än den här tiden förra året, att undvika en ytterligare nedgång på marknaden.
CRU förväntar sig att Kinas efterfrågan på koppar kommer att växa med 5 % i år, medan Goldman Sachs Group Inc. utsåg koppar som en av sina favoritråvaror nästa år, med hänvisning till en "stark miljö för grön efterfrågan" - särskilt i den asiatiska jätten.
"Vi förväntar oss att kinesiska investerare kommer att vara mindre försiktiga än man befarade för två månader sedan", skrev Colin Hamilton, vd för råvaruanalys på BMO Capital Markets Ltd., i en anteckning inför mötet i Shanghai.
Samma väg
Utbyggnaden av smältkapacitet återspeglar historien om andra metallindustrier i Kina. Fram till 2006 var landet till exempel nettoimportör av stål. Men en våg av ny kapacitet ledde så småningom till en flod av export – skadade internationella ståltillverkare och förvärrade globala handelsspänningar innan Trump tillträdde.
Carlos Risopatron, chef för ekonomi vid International Copper Study Group, sa att Kina kommer att lägga till ytterligare 45 % av sin kopparsmältningskapacitet till 2027, vilket står för 61 % av världens förväntade nya kapacitet under samma period.
Simon Hunt har arbetat i kopparindustrin i 50 år och driver nu ett eget konsultföretag. Han uppskattar att när kopparproduktionen ökar, kan Kina bli en nettoexportör av koppar 2025 eller 2026. Det är inte enighet, men exportens lönsamhet är ett diskussionsämne i branschen.
Hur som helst kommer kinesiska kopparsmältverk sannolikt att sätta press på globala kollegor under de kommande åren eftersom de "betalar mer" för att få de råvaror de behöver, sa Hunt. Resultatet kan bli nedläggning av äldre smältverk i andra delar av världen.
Nettoimportör
Den snabba expansionen av kopparsmältningskapaciteten utlöser en kapplöpning om kopparkoncentrat för att möta efterfrågan på smältverk. Årliga avtalssamtal kommer att äga rum denna vecka mot bakgrund av en åtstramande råvarumarknad.
När det är ont om koncentrat betalar gruvarbetarna smältverken för att bearbeta malmen. Denna dynamik kan återspeglas i avgifter som faller från $88 per ton till $84 per ton nästa år, enligt uppskattningar från Shanghai Metals Market.
"Det globala utbudet av kopparkoncentrat kommer att vara löst under det första halvåret och sedan förvandlas till en brist under andra halvåret", säger Meng Wenwen, My steel-analytiker. Han förväntar sig också att provisionerna sjunker.
Samtidigt minskar ökningen av smältning Kinas beroende av importerad koppar, vilket leder till förväntningar om ett överutbud av raffinerad koppar, vars globala riktmärke pris fastställs av London Metal Exchange.
Det har orsakat huvudvärk för traditionella leverantörer till Kina, som Chile, och tvingat Codelco, världens största kopparproducent, att sänka den årliga premien de tar ut från kinesiska köpare.
Visserligen är Kina inte det enda landet som bygger nya smältverk. Kopparbälten i Indien, Indonesien och Afrika ökar också kapaciteten. Kina överväger också restriktioner för utbyggnad av smältverk av miljöskäl, även om sådana restriktioner sannolikt inte kommer snart.
Efterfrågan utsikter
Uppgången i Shanghais kopparpriser kommer mitt i ökad osäkerhet om global tillväxt, med stora ekonomier som fortfarande står inför recessionsrisker och investerare osäkra på om den amerikanska centralbanken har slutat höja räntorna.
Koppar steg från sin lägsta stängning på mer än två veckor på måndagen och handlades till 8 053 ​​dollar per ton klockan 10:28 i Shanghai. Den är ned cirka 3,8 % i år.
Även om kopparanalytiker generellt förväntar sig att Kinas efterfrågan på koppar kommer att sakta ner något nästa år, är det fortfarande troligt att den kommer att överträffa resten av världen när Peking fortsätter att stärka sin ekonomi. Ett stabilt Kina borde "ge visst stöd till råvarukonsumtion och priser" nästa år, säger Wenyu Yao, analytiker på Citigroup Inc.
"Det finns risker, som stigande metallproduktion, men efterfrågan kommer att vara mer fokuserad på resten av världen", säger Jiang Hang, handelschef på Shanghai Yongsteel Resources Co. "För Kina finns det inte mycket att oroa sig för. ."