Chile, världens näst största litiumproducent, sa att för den globala litiumindustrin plågar överutbudet i batteriförsörjningskedjan den fortfarande, och den större risken på lång sikt är för lite litiumproduktion, inte för mycket.
Det sydamerikanska landets finansminister sa att risken för ännu en brist på batterier är mer hotfull än överutbud under de kommande åren, vilket skulle få priserna att skjuta i höjden och göra alternativ batteriteknik mer lönsam.
"Ökad produktion behövs för att hålla tillverkningen av litiumbatterier för elfordon lönsam och attraktiv", sa Mario Marcel i en intervju på torsdagen på sitt kontor i Santiago.
Chile har för avsikt att göra sitt för att detta inte ska ske. Denna vecka publicerade regeringen en lista över saltlägenheter som kommer att vara öppna för gruvdrift som en del av en plan för att fördubbla produktionen under det kommande decenniet under en ny offentlig-privat partnerskapsmodell.
Om Chile kan uppnå detta mål kommer elfordonsförsörjningskedjan att se ett betydande nytt utbud när efterfrågan på fossila bränslen ökar. Litium är fortfarande en mycket volatil och fortfarande omogen marknad. Batteritillverkarna ökade lagren när försäljningen av elbilar accelererade och priserna steg i slutet av 2022, men sjönk förra året då köparna minskade lagret.
Marcel sa att två tredjedelar av Chiles nya produktion skulle komma från SQM:s planerade partnerskap med statligt ägda Codelco och ytterligare en tredjedel från nya projekt. Det målet inkluderar inte Albemarle Corps föreslagna expansion i Kina.
Brasiliens president, Gabriel Boric, planerar att utveckla fler av världens största valutareserver, vilket gör ett slut på år av förluster av marknadsandelar orsakade av strikta produktionskvoter. Planen delas in i tre kategorier.
Båda saltlägenheterna anses vara strategiska, vilket innebär att framtida kontrakt kommer att kontrolleras av staten. I de andra två projekten kommer statligt ägda företag att ha flexibilitet att förhandla villkor med privata partners. I den tredje fasen kommer kontrakt i 26 andra regioner att läggas ut på anbud.
"Politisk partiskhet"
När Boric för första gången presenterade sin litiumstrategi för ett år sedan fokuserade industrins oro på hans betoning på en större roll för staten och behovet av att gå över till ett nytt tillvägagångssätt. Dessa nya metoder lovar att göra gruvdriften mer effektiv och miljövänlig, men används knappast kommersiellt någonstans i världen.
Veckans tillkännagivande bekräftar att dörren är öppen, åtminstone i vissa områden, för företag att kontrollera projekt eller till och med gå ensamma. Dessutom kommer nya produktionsmetoder - gemensamt kända som direkt litiumextraktion - att vara en "önskvärd variabel" snarare än ett krav i det nya kontraktet, sa Marcel.
"Antagligen på grund av politisk partiskhet ser många tolkningar detta som en mer centraliserad politik än vad det egentligen är", sa ministern. "Det viktiga är att situationen nu är tydligt klarlagd."
