BHP Billiton har tagit ytterligare ett steg mot att minska storleken på sin minsta koppargruva i Chile, eftersom den närmar sig slutet på sin licens och kämpar för att återta grundvattenförsörjningen.
Ägaren BHP Billiton sa i ett uttalande på torsdagen att 35 arbetstillfällen skärs ner vid gruvan i Cerro Colorado. Nedskärningarna är en del av en så kallad nedgraderingsplan som lanserades 2020 då produktion och malmkvalitet försämras, och gruvans's miljötillstånd är planerat att löpa ut i slutet av nästa år.
Samtidigt vidtar Cerro Colorado operativa åtgärder som svar på ett domstolsbeslut att sluta ta vatten från Lagunillas akvifer på grund av anklagelser om miljöskador. Gruvan planerar att stänga en av sina anläggningar och begränsa andra operationer eftersom den försöker visa omfattningen av återhämtningen av akvifären och det finns ingen omedelbar risk.
Även om BHP inte har kopplat akvifärstoppet till nedskärningar av arbetstillfällen, kan rättsliga åtgärder påskynda planer på att minska jobben, påverka leverantörer och dra ner den lokala ekonomin.
Cerro Colorado presenterar ett dilemma för världens's största gruvbolag, som är fokuserat på sin huvudverksamhet men ser koppar som en strategisk tillgång i sin övergång bort från fossila bränslen. Medan gruvan bleknar i jämförelse med BHP's andra gruvor, och företaget har försökt och misslyckats med att hitta en köpare, finns det alternativ som kan förlänga dess livslängd med decennier. Företaget utvärderade en avsaltningsanläggning som beräknades kosta 190 miljoner dollar 2019.
Det juridiska dilemmat kring akviferer kommer som en decennium lång torka och blomstrande jordbruksexport har satt press på Chiles's krympande sötvattenreserver. Det finns växande krav på att garantera mänsklig vattenförsörjning enligt en ny konstitution som för närvarande håller på att utarbetas.
