BHP Billiton (ASX, LON, NYSE: BHP) har inlett en serie studier för att titta på sin verksamhet i Chile under de kommande 18 månaderna, då företaget letar efter sätt att kompensera effekten av lägre foderkvaliteter vid anrikningsverk som förväntas börja i 2027.
Gruvarbetaren kommer att börja implementera sin egen lakningsteknik, kallad Full SaL (SaL står för Simple Leaching Method), som redan har gett resultat hos Spence.
På grund av förbättrade återvinningshastigheter och kortare lakningscykler förväntas Escondidas Full SaL katodkopparproduktion uppgå till cirka 410,000 ton inom 10 år.
Enligt en rapport publicerad av BHP på sin hemsida uppskattar företaget att investeringar för att implementera helt aluminium kommer att nå nästan 300 miljoner dollar, med den första produktionen att äga rum under FY25.
Världens största gruvbolag utvärderar också att bygga en ny anrikningsanläggning i Escondida för att ersätta den vid dess anläggning i Los Colorado.
BHP tillade att de skulle utforska alternativ som kan förlänga livslängden för Cerro Colorado-gruvan. Cerro Colorado-gruvan kommer att upphöra med produktionen när dess miljötillstånd går ut i år.
Den australiensiska gruvjätten förväntar sig att kostnaderna förknippade med den aviserade studien som en del av dess driftskostnader kommer att öka från 60 miljoner USD under FY23 till cirka 140 miljoner USD årligen under FY24 och FY25.
Driftskostnaderna förknippade med nedläggningen av Cerro Colorado förväntas uppgå till cirka 70 miljoner USD respektive 45 miljoner USD för de sex månader som slutar december 2023 och juni 2024.
Tack vare användningen av lakteknik och avsaltat vatten kunde gruvan öppnas igen redan 2030, med förbehåll för godkännande från miljöavdelningen.
Nya sätt att lösa gamla problem
Kopparproduktionen i Chile, världens största producent, har sjunkit de senaste åren då gruvarbetare står inför vattenrestriktioner på grund av en utdragen torka, samtidigt som gruvarbetare har mött en rad driftnedgångar och projektförseningar på grund av sjunkande halter vid Chiles äldre gruvor.
Codelco, världens största kopparföretag, har inte undgått trenden. Tidigare i år sa företaget att det förväntade sig att produktionen skulle falla med 7 procent 2023, efter att redan ha fallit kraftigt förra året.
En rapport som släpptes denna vecka av den chilenska statliga myndigheten Cochilco visade att kontantkostnaderna vid chilenska gruvor ökade med 29 procent under de första tre månaderna i år jämfört med samma period 2022.
Från BHP Billitons resultatrapport för augusti 2023.
BHP Billiton studerar eller implementerar fem lakningsteknologier som syftar till att låsa upp resurser och potentiell kapacitet. Dessa inkluderar sin egen BioLeach-teknologi, som använder syra och bakteriell urlakning, som har använts i Escondida, Full SaL och BHP Leach. De andra två är tredjepartsteknologier - Jetti Resources katalytiska lakningsteknik, där BHP har en andel genom BHP Ventures; Nuton, ett joint venture som ägs av Rio tinto, använder en biolakningsprocess vid hög temperatur.
BHP berättade för lokaltidningen La Tercera att de för närvarande har mer än 30 projekt på gång på Escondida, inklusive operativ kontinuitet och tillväxtmöjligheter.
Bland annat överväger företaget att underjordsbryta i Escondida, ersätta diesel med solenergi och andra initiativ för avkolning.
Medan majoriteten ägs och drivs av BHP Billiton, har Rio Tinto och JECO Corp i Japan också andelar i Escondida, världens största koppargruva.
