Zambia har gått med på att återlämna kontrollen över Konkola Copper Mines (KCM) till Vedanta Resources, sade gruvminister Paul Kabuswe på tisdagen. Detta avslutar en bråk om ägandet av tillgångarna som bröt ut när myndigheterna beslagtog gruvorna 2019.
Kabuswe sa att regeringen, som äger 20 procent av KCM genom ZCCM-IH, skulle tillåta Vedanta att återuppta kontrollen och driften av KCM:s gruvor och smältverk, efter att företaget bekräftat sitt åtagande att investera mer än 1,2 miljarder dollar för att öka produktionen och återbetala utestående skulder.
Kabuswe tillade att aktieägaravtalet omarbetas för att göra båda aktieägarnas åtaganden juridiskt bindande. Ministern sade att de juridiska detaljerna i avtalet och återinförandet av KCM-styrelsen kommer att slutföras under de kommande tre månaderna.
Relationerna mellan Zambia och Vedanta, som ägs av miljardären Anil Agarwal, försämrades efter ett beslag i maj 2019 och en påtvingad likvidation av KCM-tillgångar orkestrerade av den tidigare presidenten Edgar Lungus regering. Anklagade det indiska företaget för att misslyckas med att leverera på planerna att investera i att öka gruvproduktionen.
Det påtvingade övertagandet förlamade nästan KCM:s verksamhet och utlöste en utdragen strid, där Vedanta inledde rättsliga förfaranden, inklusive en skiljedomstol i London som försökte få tillbaka koppartillgångarna.
"Det är ingen hemlighet att det har skett en allvarlig försämring av tillgångar och en betydande minskning av produktionen", sa Kabuswe till reportrar i Lusaka. "Detta är en mycket sorglig utveckling för en nationell strategisk tillgång i detta land."
Avtalet nåddes fredligt efter att de två sidorna övergav domstolsutmaningar till förmån för förhandlingar. Affären kan vara ett tecken på att Zambias president Hakainde Hichilema uppnår en del av sitt mål att minska statens engagemang i gruvindustrin.
Den indonesiska regeringen, som försöker tredubbla kopparproduktionen under det kommande decenniet, söker också nya investerare för Mopani koppargruvor.
Mycket av Vedantas åtagande på 1 miljard dollar kommer sannolikt att främja Konkola Deep gruvprojekt, en underjordisk verksamhet som har hämmats av bristande investeringar trots att den har en av världens rikaste kopparfyndigheter.
"Den underjordiska verksamheten har nästan upphört och KCM måste verkligen rekapitaliseras omedelbart." sa Kabuswe.
Förutom att lova att investera 1 miljard dollar under de kommande fem åren, sade Vedanta i ett separat uttalande att de också skulle betala 250 miljoner dollar till lokala fordringsägare, spendera 20 miljoner dollar på samhällsprojekt och höja arbetarnas löner med 20 procent.
Konkola Deep-gruvan har cirka 250 miljoner ton kopparreserver och "Zambia och världen har väntat på att gruvan ska utvecklas ordentligt", sa ZCCM.
