Råvaruhandelsjätten Trafigura Group har undersökt en rad potentiella affärer som involverar dess metallverksamhet när den brottas med enhetens framtid efter en rad felsteg.
Trafiguras metallverksamhet har varit pressad i mer än ett år då vinsterna har krympt och företaget har drabbats av ett massivt påstått nickelbedrägeri. Trafiguras kontrast till lukrativa energihandlare har väckt spänningar inom företaget. Trafigura står också inför successionsproblem. Chefer söker en position efter att en av Trafiguras tre långvariga ledare tillkännagav planer på att gå i pension nästa år.
Trafigura, som tävlar med Glencore Plc om titeln som världens största metallhandlare, har fört preliminära diskussioner med flera potentiella partners i Mellanöstern och Asien om verksamheten, enligt personer som känner till saken.
Diskussionerna omfattade en mängd olika möjliga affärer, från joint ventures för nyförvärv till investeringar i några av Trafiguras metalltillgångar eller andra former av regionalt eller globalt samarbete, sa personer som är bekanta med saken. Personerna bad om att inte bli identifierade eftersom diskussionerna inte är offentliga.
Separat undersöker flera företag möjligheten att lägga bud på delar av eller hela Trafiguras metallverksamhet, sa andra. Det är dock oklart om Trafigura skulle välkomna ett sådant tillvägagångssätt.
Medan företaget har varit öppet för att sälja en andel i sina tillgångar, har det länge hävdat att den bästa modellen för sin handelsverksamhet är ett medarbetarägt partnerskap. Men i de senaste samtalen har Trafiguras chefer indikerat att de kan vara villiga att överväga möjligheten att öppna metallhandelsverksamheten för externa investerare, enligt personer som är bekanta med saken.
En deep-pocket-partner skulle kunna ge Trafigura extra eldkraft för att förvärva tillgångar som gruvor eller processanläggningar, som många ser som allt viktigare för att säkra flödet av råvaror som behövs för global handelsverksamhet.
En talesman för Trafigura sa: "Vi förblir fullt engagerade i vår metallverksamhet, som är en viktig del av vår energiomställningsstrategi, och vi ser ingen anledning att kommentera marknadsrykten eller spekulationer."
Trafigura är en av världens största handlare av metaller som koppar, nickel och kobolt. Eftersom energiomställningen har placerat dessa marknader i det globala rampljuset, belyser dessa diskussioner en scen som utspelar sig inom Trafigura och som känns över hela världen.
Spänningarna mellan energi- och metallverksamheterna är inte nya för Trafigura, men de har intensifierats de senaste månaderna.
Företaget har sett rekordvinster som ett resultat av energikrisen som utlöstes av Rysslands invasion av Ukraina, med en nettovinst på 9,9 miljarder dollar för de 12 månaderna fram till mars. Men dess metalldivision har kämpat för att göra vinst: under perioden mars till september 2022 registrerade divisionen knappt en rörelsevinst.
Sedan dess har företaget drabbats av anklagelser om nickelbedrägeri, som kostade Trafigura nästan 600 miljoner dollar, samt en kassakris på ett stort koppar-koboltprojekt för vilket Trafigura ledde en finansieringssatsning på 600 miljoner dollar. Deprimerade metallmarknader har också tyngt företagets lönsamhet och värdet av vissa tillgångar, enligt personer som är insatta i frågan.
Trafiguras bokslut visar att dess metallverksamhet stod för i genomsnitt 40 procent av företagets totala vinst mellan 2012 och 2019, men det sjönk till 23 procent mellan 2020 och 2022 och bara 6 procent under de 12 månaderna fram till mars 2023.
Trafiguras chef för metallaffärsutveckling lämnade förra månaden och flera andra ledande befattningshavare på enheten har också lämnat i spåren av nickelfiaskot.
Trafigura sysselsätter cirka 1 200 personer, vilket innebär att metallhandlare drar direkt nytta av rekordvinster från sina olje- och gaskamrater - vilket ökar spänningarna.
Personer som är bekanta med saken sa att det var allmänt förväntat inom Trafigura att metallteamets andel skulle minska i nästa omgång av ersättning efter räkenskapsårets slut denna månad.
Tidigare i år meddelade Trafigura att den mångårige operativa chefen Mike Wainwright skulle lämna företaget i slutet av mars 2024.
Sedan grundaren Claude Dauphins död 2015 har Wainwright, tillsammans med VD Jeremy Weir och oljehandelschefen Jose Larocca, utgjort den trio av chefer som har lett företaget. Hans avgång är det första tecknet på att byta händer på företag.
