Senioranalytiker på Trafigura, handelshuset, sa nyligen att Kina sannolikt kommer att importera mer raffinerad koppar senare i år när inhemska aktier gradvis minskade.
Kina importerade 746 692 ton raffinerad koppar under första kvartalet, en minskning med 12,6 procent från ett år tidigare och den lägsta volymen för perioden sedan åtminstone 2015, enligt tulldata. Uppgifterna väckte oro för svag efterfrågan på koppar i Kina.
Kinas kopparimport korrelerar vanligtvis med öppnandet av ett importarbitragefönster, som för det mesta har stängt i år.
Enligt lagerdata som rapporterats av börserna är kopparlagren på Shanghai Futures Exchange nu högre än de på LME och COMEX.
"Det är mycket mer än så", säger Graham Gaffer, chef för metall- och mineralanalys på Trafigura. "När året fortskrider kommer Kina att minska sina lager, arbitragefönstret kommer att vända och kopparlagren kommer att återvända till Kina", sa Trainer. Arbitragefönstret under det första kvartalet drevs mindre av den starka kinesiska efterfrågan och mer av den mycket låga tillgängligheten av lager utanför Kina.
Den stigande kinesiska raffinerade kopparproduktionen, som nådde rekordnivån på 1,05 miljoner ton i mars, har också lett till högre lager i Kina än på utomeuropeiska marknader.
Shanghai Yangshan-premien har halverats sedan mitten av mars till 24,50 dollar per ton i slutet av förra veckan. Det återspeglar kylande efterfrågan på importerad koppar i Kina.
Train sa att han inte trodde att det fanns mycket gömt lager i Kina. Kinas lager har nått sin topp och krymper. När lagren fortsätter att falla kommer importpremien att reagera.
I takt med att de globala räntorna stiger ökar också kostnaden för kapital för att lagra metaller. Med tanke på de höga räntorna vill metallkonsumtionskedjor hålla lagren så låga som möjligt, säger Mr Train. Så inte bara är de synliga lagren av dessa metaller låga, utan vi närmar oss en punkt där lagren är låga i alla värdekedjor som innehåller metaller.
