En chilensk domstol sa att den stämde gruvor som drivs av BHP Billiton, Antofagasta och Albermar och anklagade gruvjättarna för miljöskador orsakade av deras verksamhet vid Atacamas saltlägenheter i norra Chile.
Chiles nationella försvarsråd (CDE) lämnade in ett rättsligt klagomål till miljödomstolen eftersom den takt med vilken akviferen Monturaqui-Negrillar-Tilopozo, en viktig grundvattenkälla, utnyttjas påverkar det ömtåliga ekosystemet.
Chile är världens största kopparproducent och en stor producent av litium, som används i batterier till elbilar.
Chiles första miljödomstol sa att ökad gruvdrift hade orsakat allvarliga, permanenta och irreparabla skador på akviferer, Tilopozo-slätter, fauna och levande system och seder i inhemska Peine-samhällen. Utvinning av vatten av stämda gruvföretag orsakar förutsägbar skada eftersom företagen vet den maximala möjliga nedgångsgränsen för akviferen.
Antofagastas Zaldivar-gruva sade på fredagen att den drog vatten i den omfattning som tillåts i tillståndet, och tillade att det inte fanns några bevis för miljöskador.
BHP billiton, som kontrollerar escondida, den största koppargruvan i världen, sade sig vara helt övertygad om att den hade agerat i enlighet med sina skyldigheter och att tekniska undersökningar inte hade visat någon försämring av Tilopozo-akviferen.
Sedan Chiles vänsterpresident Gabriel Boric tillträdde i mars har han prioriterat miljöskydd, inklusive vattenskydd, för sin regering. I mars bötfällde SMA, Chiles miljövakt, Escondida för att ha extraherat mer vatten än tillåtet sedan 2005. Förra månaden lämnade SMA in ett klagomål mot Albemarle för påstådda överträdelser i saltsjöområdet.
Vattenanvändning i Atacama-regionen har blivit en stor regulatorisk fråga för litiumgrävare, som använder saltvatten för att extrahera litium. Chile är världens näst största tillverkare av batterimetaller.
