Rio tinto sade att Jadar-projektet skulle producera litiumkarbonat av batterikvalitet, ett nyckelmaterial för massproduktion av batterier för elfordon och energilagring, och att projektets kapacitet skulle göra Rio till den största leverantören av litium i Europa under åtminstone de kommande 15 åren. Förutom litium kommer projektet även att producera borat, som kan användas för att tillverka solpaneler och vindkraftverk.
Rio tinto räknar med att projektet kommer att starta fullskalig produktion 2026 och nå maximal kapacitet 2029, med en årlig produktion som förväntas nå 58 000 ton litiumkarbonat, 160 000 ton borsyra och 255 000 ton natriumsulfat, vilket placerar Rio tinto bland världens 10 främsta litiumleverantörer.
Rio Tintos verkställande direktör Jakob Stausholm säger i ett uttalande att Serbien och Rio Tinto har ett utmärkt läge att dra nytta av den möjlighet som den stigande efterfrågan på litium innebär, som skulle kunna leverera cirka en miljon elbilsbatterier per år.
Jadarprojektet kommer att bli en av de största industriinvesteringarna i Serbien, med ett direkt bidrag på omkring 1 procent av landets BNP i framtiden, och ett indirekt bidrag på upp till 4 procent av BNP, med hänsyn till lokala leverantörers stora deltagande under byggandet. Rio tinto förväntar sig att 2 100 lokala arbetstillfällen kommer att skapas under byggandet, och ytterligare 1 000 gruv- och bearbetningsjobb kommer att behövas när det väl är i drift.
Rio Tinto har officiellt gått in på litiummarknaden
"Detta är ett viktigt ögonblick för litiumindustrin", säger Simon Moores, chef för batteriförsörjningskedjans forskningsföretag Benchmark Mineral Intelligence. Detta är första gången som stora mängder externa pengar från en enda gruvarbetare eller kemisk tillverkare har kommit in i litiumindustrin och investerat i ett helt nytt projekt. "Medan Rio förväntas producera litiumkarbonat vid 58 000 tPA, är denna strategi vanligtvis mer aggressiv när produkten accepteras av batteri- och elbilstillverkare."
När Jadar-projektet är i full produktion kommer det att stå för knappt 5 procent av den globala litiumförsörjningen (jämfört med cirka 9 procent av marknaden för litiumkarbonat), enligt Benchmark. Benchmark tror att Rio kan utöka anläggningen till 120 000 ton litiumkarbonat per år, ett beslut som sannolikt kommer att fattas 2027. Även om projektets produkter går ut på marknaden förutspår Benchmark att litiummarknaden fortfarande kommer att vara under 915 000 ton litiumkarbonatekvivalenter 2029, mer än dubbelt så mycket som årets litiummarknadsgap.
Rios formella inträde på litiummarknaden öppnar dörren för framtida förvärv av hårdrocksgrävare, litiumlakegrävare och kemiska producenter, säger Benchmark. Som världens tredje största råvarujätte är Rio redo för elbilars uppgång. "Andra litiumförvärv kommer sannolikt att följa under de närmaste åren, med tanke på Rios potentiella framtida vinster från andra råvaror, särskilt järnmalm."
För Rio tinto, som är starkt beroende av järnmalm för intäkter, kommer investeringen att ytterligare bidra till att minska beroendet av fossila bränslen. Traditionella gruvbolag påskyndar sin utbyggnad av framtidsorienterade industrimetaller som koppar, nickel och litium när de globala policyvindarna skiftar.
Det potentiella problemet för Jadar är att den serbiska regeringen har lovat väljarna en folkomröstning om projektet. Samtidigt som Serbien erkänner projektets ekonomiska effekter är det motvilligt att vara en råvaruexportör, och föredrar att bygga litiumjonbatterier och till och med elbilar lokalt.
