London Metal Exchange har haft ett tufft år, med tillgängliga aktier på sin lägsta nivå på minst 25 år när de går in i 2023, vilket skapar en press och prishöjning framåt om marknadens efterfrågan är starkare än väntat.
Tillgängliga aktier av de sex stora metallerna som handlas på LME, världens största metallbörs, sjönk med två tredjedelar 2022, med aluminium ned 72 procent och zink med 90 procent. Sammantaget nådde lagren, som ännu inte har markerats som indragna, sin lägsta nivå sedan 1997 på torsdagen och steg endast något för året.
Medan det mesta av världens metall aldrig kommer in i LME-lager, spelar lagernivåerna roll eftersom varje blankningssäljare med ett kontrakt som löper ut måste leverera fysisk metall registrerad hos LME-lagret.
De snäva LME-lagren återspeglar också den åtstramning på metallmarknaden som har varit på plats under stora delar av året, både på grund av begränsat utbud och på grund av oro för en försvagad efterfrågan mitt i hotet om recession i stora globala ekonomier.
För LME-handlare är lagerminskningen bara en i raden av huvudvärk efter ett av de mest spektakulära åren i börsens 145-åriga historia. LME står inför regulatoriska utredningar och stämningar över sina handlingar under "demon nickel"-debaclet i mars som drev flera handlare till gränsen till standard. LME kommer snart att publicera resultatet av en oberoende granskning av krisen.
En nyckeldebatt på metallmarknaderna på väg in i 2023 är huruvida trög global industriell aktivitet och en återhämtning i utbudet kommer att bidra till att fylla på sektorns knappa reserver.
Debatten om utsikterna för metalltillgång och efterfrågan har varit särskilt intensiv i koppar, där vissa analytiker förutspår ett ihållande underutbud och andra förutspår en sällsynt period av historiskt överutbud.
Goldman Sachs-analytiker förväntar sig att kopparpriserna ska nå rekordnivån $11,000 per ton inom 12 månader. BNP Paribas, å andra sidan, säger att kopparpriserna kommer att falla till 6 465 dollar per ton i mitten av nästa år mitt i ett enormt överskott på marknaden.
LME-koppar minskar med 14 procent i år, den största nedgången sedan 2018. Aluminium och zink på LME har båda haft sitt sämsta år sedan 2018, med priser ned 15 procent respektive 16 procent. Tin presterade sämst och sjönk med mer än en tredjedel under sin största årliga nedgång sedan åtminstone 1990.
Bara nickel är positivt i år, och marknaden har hämmats av låg likviditet sedan finanskrisen, ofta med vilda svängningar.
