Demokratiska republiken Kongo väntas börja köpa kobolt från hantverkare inom åtta veckor, i syfte att bli den enda lagliga köparen för gruvarbetare i den informella sektorn, rapporterar Reuters.
Demokratiska republiken Kongos regering försöker dra nytta av den stigande efterfrågan på laddningsbara litiumjonbatterier för elbilar och stävja olaglig export som dränerar statens skatteintäkter. Det syftar också till att få ett på osäkra arbetsrutiner och barnarbete.
Manuella gruvarbetare bryter kobolt för hand under farliga förhållanden, ofta arbetar på olagliga eller halvreglerade platser. De flesta råvarorna köps av kinesiska handlare och säljs sedan till kinesiska smältverk.
Den nationella köparen, General Cobalt Corporation (EGC), införde en ansvarsfull upphandlingsstandard i mars.
Enligt de nya reglerna kommer tunneldrivning vid EGC-godkända platser att förbjudas, och djupet på gropen kommer inte att överstiga 10 meter. Gruvarbetare måste bära personlig skyddsutrustning och bära id-kort för registrering på plats.
Pact, en icke-statlig organisation som stöder gruppering, syftar till att säkerställa säkerhet, mänskliga rättigheter och spårbarhet för kobolt som produceras av gruvarbetare i hantverksminor.
PACT:s biträdande direktör Mickael Daudin sade till Reuters att EGC skulle köpa den hantverksmässiga koboltgruvan inom fyra till åtta veckor, beroende på "aktuell kunskap och förhållanden". "Den valda platsen är Kasulo"
EGC bekräftade att man siktade på att förvärva hantverksmässig kobolt från Kasulogruvan, som för närvarande drivs av Congo Dongfang Mining, ett dotterbolag till kinesiska Zhejiang Huayou Cobalt.
Kongos hantverksgruvor är världens näst största källa till kobolt, efter landets industrigruvor som ägs av företag som Glencore och China Molybdenum.
Demokratiska republiken Kongo producerade cirka 100 000 ton kobolt förra året, eller cirka 71 procent av världens totala, enligt Darton Commodities marknadsbedömning.
"Produktionen av manuell och småskalig gruvdrift (ASM) tros ha minskat till cirka 7 000 ton fram till 2020", heter det i rapporten.
Koboltmarknaden följer noga EGC-projektet eftersom det kommer att göra det möjligt för konsumenterna att använda handgjord koboltmalm, vilket i grunden förändrar det globala marknadslandskapet.
Handlare hade förväntat sig att EGC skulle börja köpa hantverksmässig kobolt för flera månader sedan.
"Vi är halvvägs genom året och de har fortfarande inte köpt någon kobolt", säger en kobolthandlare. "Kineserna är fortfarande de enda köparna av hantverksmässig kobolt."
CRU-analytikern Harry Fisher sade att produktionen av hantverksmässig och småskalig gruvdrift (ASM) är svår att förutsäga men förväntas uppgå till mellan 10 000 och 12 000 ton i år.
Råvaruhandlaren Trafigura kom i november överens om ett femårigt koboltleveransavtal med EGC. Enligt avtalet kommer Trafigura att finansiera etableringen av kontrollerade hantverksgruvor, upphandlingscentraler och logistik för att spåra leveranser.
