Gruv- och metallteamet på Standard & Poor's Global Market Intelligence publicerade nyligen en rapport som visar flera diagram som avslöjar de grundläggande utmaningarna som kopparförsörjningen står inför.
Mitzi Sumangil, biträdande analytiker vid det USA-baserade analysföretaget, presenterade ett diagram som visar det enorma gapet mellan koppargruvföretagens vinster och kapitalutgifter.
Trots att företaget har tjänat mer än 100 miljarder dollar två år i rad, har expansionsbudgeten inte förändrats och svävar i miljarder dollar. Med drygt 12 procent av ebitda är det långsiktiga genomsnittet mer än det dubbla.
Expansionsfinansieringen är också inriktad på brownfield-projekt, med 15 nya gruvor som lagts till under de senaste fyra åren, jämfört med 32 under samma period för ett decennium sedan, när vinsterna var under 60 dollar och på en tydlig nedåtgående trend.
2015, när koppargruvornas vinster över hela branschen var drygt 30 miljarder dollar, kom 12 gruvor i drift på grund av starka utgifter under åren innan cykeln nådde sin botten.
Mr Sumangil sa att gruvbolagen hade blivit mer konservativa när det gäller att investera i nya projekt, en trend som skulle fortsätta.
"Företaget har nyligen fokuserat på att förlänga livslängden för gruvor, särskilt de högkvalitativa gruvorna och de projekt som redan är lönsamma, eftersom det, om jag ska vara ärlig, tar mycket tid och kräver mycket ledning att utveckla något nytt."
På den viktigaste punkten visade Sumangil ett annat diagram som beskriver tiden från upptäckt till produktion för en vanlig koppargruva. Det är 16,2 år. Snubbla på en bit turkos idag och du kommer att börja se pengarna rulla in till 2040.
Herr Sumangil sa att råkoppar fortfarande skulle vara en bristvara på mindre än två år, även om koncentratkapacitet från oengagerade projekt inkluderades.
"Detta är en mycket olycksbådande övergripande syn på kopparförsörjningen, som vi förväntar oss bara kommer att förvärras på grund av blockerade stora upptäckter, snäva kopparprospekteringsbudgetar och, naturligtvis, tidskrävande prospekteringsarbete."
Som ett resultat av detta tror S&P Global att även om koppar förväntas uppvisa ett betydande överskott under de kommande tre åren, kommer kopparpriserna att ligga kvar på en bra nivå fram till 2026, då marknaden börjar gå med underskott, innan de stiger till 10 USD,{{ 2}} ton igen 2027.
