London, 14 januari (Argus) - Innan Kina förbjöd export av artiklar med dubbla-bruk förra veckan, arbetade Japan redan på att diversifiera sin galliumförsörjningskedja. Trots investeringar i Australien och Kazakstan är utbudet av gallium utanför Kina inte tillräckligt för att möta Japans efterfrågan på kort sikt. Det förväntas att galliumindustrin i Japan kommer att störas.
Detta förbud tillkännagavs av Kina den 6 januari efter intensifieringen av diplomatiska spänningar, men det specificerade inte vilka varor som skulle vara förbjudna. I nyckelmineraler med dubbla användningsområden förväntas dock tillgången på utomeuropeiska galliumprodukter bli hårdast påverkad.
Kina är Japans största galliumkälla och står för cirka 60 % av dess totala import.
Japan använder gallium inom försvars- och bilsektorn. Gallium-baserade chips kan driva halvledare, elfordonsbatterier och avancerade förarassistanssystem. När övergången till kraftenheter för galliumnitrid och 5G-infrastruktur sker, ökar betydelsen av denna metall, så ett galliumförsörjningsavbrott kan påverka industrier utanför försvaret i Japan.
Detta förbud kom vid en tidpunkt då det fanns en allvarlig utmaning för galliumförsörjningen utanför Kina. På grund av farhågor om att denna metall skulle kunna användas i militär teknik, implementerade Kina exportkontroller i augusti 2023. Dessa kontrollåtgärder har pressat global galliumtillgång till en kritisk nivå och pressat upp priserna med 162 % under de senaste två åren.
Den 13 januari var Argus bedömning av europeiska galliumpriser $1,500 - $1 700 per kilogram, högre än $1, 300 - $1 450 per kilogram den 6 januari. Marknadsaktörerna förväntar sig att priserna kommer att stiga ytterligare när efterfrågan återhämtar sig.
En handlare sa: "Denna begränsning kommer att skärpa marknaden ytterligare, och japanska konsumenter kommer att skynda sig att skaffa så mycket råmaterial som möjligt."
Det har ännu inte kommit några förfrågningar, men det förväntas att det kommer köparförfrågningar under de kommande veckorna. "Marknadslagren håller redan på att ta slut, och det finns lite last tillgängligt för leverans", sa en annan källa.
Enligt källor kan minskningen av Kinas export av gallium till Japan leda till inhemskt överutbud, men Kina kan styra om råvarorna till andra marknader. Om dessa råvaror kommer att nå Europa återstår att se. Kinas export av gallium till Europa har varit begränsad, men den har ökat sedan november förra året.
Investeringar i Australien och Kazakstan
Japan har försökt få tag i metallen på olika sätt, inklusive förbättrad återvinning, etablera nya partnerskap och direktinvesteringar i utländska gruvprojekt. Den statliga-energimyndigheten Jogmec sa: "Att förvärva uppströms eget kapital är avgörande för att säkerställa en stabil tillgång på mineraltillgångar."
Byrån etablerade Jaga joint venture med handlaren Sojitz, som producerar gallium som-biprodukt vid Alcoas aluminiumoxidraffinaderi i västra Australien.
Alcoa och Jogmec genomför förstudier och planerar att starta galliumproduktion 2026, med Sojitz som förvärvande part.
Nyligen undertecknade det japanska handelsföretaget Mitsubishi (Mitsubishi) ett långsiktigt-galiumhandelsavtal med den Luxemburg-baserade Eurasian Resources Group (Eurasian Resources Group). Produktionen från Kazakstan förväntas starta under tredje kvartalet och nå upp till 15 ton per år. Detta motsvarar 10 % av Japans årliga galliumförbrukning.
Japan har också investerat i infrastruktur i Kazakstan för att säkerställa den kritiska mineralförsörjningskedjan genom långa-köpavtal och raffinaderiutveckling.
Projekt utanför Kina utvecklar över 230 ton potentiell galliumkapacitet.
Detta inkluderar aluminiumfabriken som byggs av grekiska Metlen Company och USA-baserade Atalco. Metlen planerar att producera 40-50 ton gallium per år vid sin fabrik i Virginia till 2027-28. Samtidigt fick Atalco 450 miljoner dollar i finansiering denna vecka, vilket kommer att göra det möjligt för företaget att återställa aluminiumproduktionskapaciteten i sin Gramercy-fabrik i Louisiana till de specificerade 1,2 miljoner ton per år, och etablera en ny 50-ton-per-år galliumproduktionsanläggning.
Källor sa att även om de långsiktiga-utsikterna för global galliumförsörjning verkar mer lovande, kommer dessa projekt inte att lindra den nuvarande utbudsbristen.
