Kopparpriserna har sjunkit med nästan 20% i år på rädsla för en global lågkonjunktur. Även om kopparpriserna sannolikt inte kommer att dra sig ur sin nedgång på kort sikt, ser gruvjätten BHP Billiton en tydlig förbättring av utsikterna från mitten till slutet av 2020-talet på grund av elektrifiering.
Koppar används ofta inom industri och konstruktion, och priset anses vara en klocka för ekonomisk aktivitet. Efterfrågan på koppar tenderar att värmas upp när ekonomin expanderar och falla när ekonomin krymper.
BHP, världens fjärde största kopparproducent, varnade i sina senaste helårsutsikter för att de förväntade sig att kopparpriserna skulle försvagas ytterligare på medellång sikt.
BHP sa att nya kopparleveranser från nyutvecklade gruvor i Chile, Peru, Mongoliet och Centralafrika skulle fortsätta fram till 2024. Under tiden kommer kopparmarknaden att vara välförsörjd.
Huw McKay, BHP: s vice vd för marknadsanalys och ekonomi, förväntar sig dock att utsikterna kommer att förbättras markant från mitten till slutet av 2020-talet, till stor del drivna av vad företaget kallar "megatronen av elektrifiering."
BHP tror att förnybar kraftproduktion, elektrifiering av lätta transporter och infrastrukturen för att stödja båda kommer att generera en stor mängd kopparförbrukningsefterfrågan, vilket leder till att efterfrågan på kopparpriser tar fart.
Branschen är för försiktig med nya projekt
På längre sikt, sade BHP, finns det många faktorer som stöder kopparpriserna, inklusive lägre kopparkvaliteter, resursutarmning, vattenbegränsningar, det ökande djupet och komplexiteten i utvecklingsalternativen och bristen på kvalitetsutvecklingsmöjligheter i framtiden.
BHP säger att även om det har skett en del ny aktivitet i projektutveckling, har branschen som helhet varit för försiktig jämfört med koppars framtidsorienterade haloeffekt.
BHP anser att detta återspeglar policy och politisk osäkerhet. Chile och Peru, till exempel, står tillsammans för cirka två femtedelar av den globala kopparförsörjningen och en tredjedel av reserverna, men de uppvisar också regleringsinstabilitet som ger paus för potentiella upptäcktsresande, projektutvecklare och tillgångsägare.
Investeringarna är inte i linje med efterfrågan
BHP sa också att det fanns en "mycket betydande koppling" mellan efterfrågeförväntningar och investeringar. Företagets interna rapporter tyder på att kumulativa investeringar i branschen kan nå 250 miljarder dollar år 2030 under en sannolik ökning av efterfrågan.
Rapporten, med hänvisning till data från S&P Global, det finansiella analysföretaget, sa dock att 2024 skulle utgifterna för de flesta kopparproducenter bland de 80 största gruvarbetarna bara vara ungefär hälften av toppnivån för utgifterna 2014.
BHP uppskattar att kvalitetsminskningar kommer att resultera i en förlust på cirka 2 miljoner ton koppar per år fram till 2030, medan resursutarmningsfaktorer kan lägga till ytterligare 1,5 miljoner till 2,25 miljoner ton per år, beroende på faktorer som prisförväntningar och den regleringsmiljö där beslut fattas för att förlänga gruvans livslängd.
