I utkanten av Chiles Atacamaöknen är ett av världens största litiumraffinaderier på väg att bli ännu större.
Produktionschef Humberto Carvajal sa att ägaren SQM förbereder enorma lagringstankar och kar för en ny processlinje, som förväntas officiellt börja byggas nästa år. Projektet på 490 miljoner dollar, som syftar till att producera mer litiumhydroxid – en vit sockerliknande förening som driver elbilsbatterier – är SQM:s senaste satsning på en mycket volatil och fortfarande omogen marknad.
SQM går vidare med expansionen av sin verksamhet för utvinning och bearbetning av saltlösningar, trots att många av dess kollegor minskar utgifter och produktion som svar på överutbud. Överutbudet fick litiumpriserna att falla kraftigt förra året.
SQM:s orubbliga tillvägagångssätt är ett tveeggat svärd för en bransch som slingrar sig efter smärtsamma priskapitulationer. Att expandera medan köpare fortfarande håller på att tappa lager är en strategi som kan förlänga överutbudet. Men Kina, världens näst största oljeproducent, har backat sina hausseartade efterfrågeutsikter och föredrar att lagra osålda råvaror i stället för att minska.
"Vi producerar alltid på högsta nivå", sa Carvajal vid fabriken i Playa del Carmen, cirka 270 kilometer från saltslätterna där SQM pumpar litiumsaltlösning.
Omvandlingen av raffinaderiet till ett enormt komplex av 840-hektar (340-hektar) återspeglar framväxten av litium som ett nyckelmaterial i världens strävan att avvänja sig från fossila bränslen. Liksom själva litiummarknaden har anläggningen mer än tredubblats i storlek under de senaste åren. Ytterligare utbyggnader kommer att öka den årliga kapaciteten från cirka 200,000 ton till 300,000 ton, vilket gör det till det största raffinaderiet i världen. Denna produktionsnivå motsvarar hela litiummarknaden för fem år sedan.
Raffinaderiets expansion speglar också utvecklingen av olika segment av elfordon – från högpresterande Teslas till prisvärda stadsbilar – såväl som västerländska ansträngningar för att lossa Kinas grepp om batteriförsörjningskedjan. Mycket av de senaste investeringarna syftar till att öka hydroxidproduktionen, vilket ger SQM större flexibilitet på en snabbt föränderlig marknad.
"Hydroxid är dyrare," sa Carvajal. "Men det är mycket bättre kvalitetsmässigt."
SQM:s nuvarande gruvkontrakt löper ut 2030. Dess förmåga att nå 300,000 ton kapacitet i Chile beror på en föreslagen affär om att överlåta en majoritetsandel i sina saltvattentillgångar till statligt ägda Codelco i utbyte mot att utöka sin verksamhet i ytterligare 30 år. SQM:s största aktieägare är Julio Ponce, tidigare svärson till den chilenske diktatorn Augusto Pinochet, och Kinas Tianqi Lithium Corp. Kinas Tianqi Lithium söker mer information om Codelco-affären innan de stödjer något bindande avtal.
Kärnan i förhandlingarna med Codelco är ansträngningar för att minska miljöpåverkan från brine- och anläggningsdrift. Cirka 2 miljarder dollar har öronmärkts för effektivitetsförbättringar, inklusive införandet av direktextraktionsteknik för att fungera tillsammans med nuvarande förångningsmetoder. Att pressa ut mer litium ur mindre saltvatten vinner också acceptans från lokala samhällen och batteriförsörjningskedjor som fokuserar på miljö-, sociala och styrningsfrågor.
Att springa i full fart under en lågkonjunktur är inget nytt för SQM. Företaget har varit i full kapacitet sedan det minskade i spåren av den 2007-2008 globala finanskrisen. Ett skäl är att fullt ut utnyttja statligt tilldelade produktionskvoter. Som en stor tillverkare har Kina också ett ansvar att undvika leveransbrist som undergräver köparnas förtroende och uppmuntrar vidareutveckling av alternativ till litiumbatterier.
Växande marknadsandelar är en annan anledning. Med nuvarande priser förlorar några av SQM:s högre kostnadskonkurrenter pengar. I den senaste omgången av intäktssamtal betonade några branschchefer behovet av utbudsdisciplin.
"På en dynamisk marknad som vår måste tillväxtföretag kunna anpassa sig och anpassa sig med disciplinerat beslutsfattande och fokuserat utförande", sa Kent Masters, VD för toppproducenten Albemarle Corp., i februari. I praktiken innebär det för Albemarle att sänka kostnaderna, minska jobben och minska expansionsplanerna.
SQM har intagit ett mer optimistiskt tillvägagångssätt och förutser en återhämtning i efterfrågan och planerar att producera mer litium än vad det säljer i år. För närvarande är dess inventering tre till fyra månaders leverans, enligt Carvajal.
"Det skulle vara mycket goda nyheter att öka lagret som svar på förväntningarna efter 2025," sa SQM:s vd Ricardo Ramos på ett resultatsamtal förra månaden. "Vår strategi är att hålla aktier och vara redo att sälja om marknaden behöver det."
