Flera av världens största företag, inklusive Apple, Tesla och Intel, skulle kunna använda konfliktmineraler från Demokratiska republiken Kongo i sina produkter eftersom de förlitar sig på ett certifieringssystem som har anklagats för att hjälpa till att "vittvätta" oansvarigt utvunna metaller.
Flera företag som använder INTERNATIONAL Tin Councils Tin Supply Chain Initiative (ITSCI)-program har anklagats för att ha bidragit till konflikten, enligt en ny rapport från Global Witness, en internationell- ideell organisation som utmanar maktmissbruk.
ITSCI-programmet, som lanserades efter antagandet av 2010 års Dodd Frank-lag, kräver att amerikanska företag ser över sina leveranskedjor för att undvika att använda mineraler kopplade till kränkningar av mänskliga rättigheter och gerilla.
Global Witness rapport tyder på att programmet inte uppfyller sitt uppdrag eftersom dess forskare har samlat "övertygande bevis" på att ITSCI möjliggör miliskontrollerade minor- eller malmrensning med hjälp av barnarbete.
Enligt Global Witness tillåter samma certifiering även handel med konfliktmineraler för att finansiera väpnade konflikter.
Vid en gruva fann undersökningen att upp till 90 procent av de mineraler som infördes i ITSCI under första kvartalet 2021 inte kom från verksamheter som är certifierade för att uppfylla säkerhets- och mänskliga rättigheter.
För att göra saken värre säger globala Witness att en stor del av dessa mineraler är kopplade till konflikter och kränkningar av mänskliga rättigheter. Liknande förhållanden hittades på 10 andra platser.
Global Witness-kampanjledaren Alex Kopp sa i ett uttalande att det fanns bevis för att de system som många globala företag förlitar sig på för att hålla konfliktmineraler borta från sina leveranskedjor "misslyckas illa".
Rapporten hävdar att ITSCI förringar och ignorerar dessa problem eftersom det drivs av två kraftfulla tenn- och tantalföreningar - International Tin Association (ITA) och Tantalum-Niobium International Research Center (TIC).
De två grupperna representerar många av de största köparna av regionens "3T"-mineraler - tenn, tantal och volfram, enligt studien.
Det är inte första gången som toppteknikföretag påstås ha kopplats till konfliktmineraler.
I december namngavs fem av världens största företag -- Tesla, Apple, Alphabet, Microsoft och Dell -- i en rättegång där de anklagades för medverkan till barn som tvingats bryta kobolt i Afrika.
Walk Free och International Labour Organization uppskattar att mer än 40 miljoner människor är fängslade i modernt slaveri, inklusive tvångsarbete och tvångsäktenskap.
Som svar på frågor från Global Witness förnekade ITSCI all kontaminering av leveranser eller kopplingar till väpnad konflikt eller barnarbete.
Elbilar till jättetesla och andra marknadsaktörer som är inblandade i alternativtestet, såsom Re|Källa, detta är en lösning som kan spåra från gruvan till elbilen ansvarsfullt mineralproduktion. Volkswagen arbetar också för att förbättra arbetsförhållandena i gruvor i Demokratiska republiken Kongo.
Trafigura, ett handelsföretag, undertecknade förra året ett leveransavtal med det nya Entreprise Generaledu Cobalt (EGC) i Demokratiska republiken Kongo, som syftar till att kontrollera hantverksförsörjningen och öka statens intäkter genom priskontroller.
Bevis som samlats in av Global Witness tyder också på att Chris Huber, en schweizisk affärsman som är under brottsutredning för krigsförbrytelser i Demokratiska republiken Kongo, använde ITSCI-programmet för att tvätta smugglade mineraler genom minst tre rwanda-baserade företag.
Företag med anknytning till honom och hans partner, John Crawley, en tidigare ordförande i det brittiska parlamentet, verkar också ha tjänat på hundratals ton smugglad coltan, står det i rapporten. Coltanen tvättades sannolikt genom ITSCI i Rubaya-regionen i Demokratiska republiken Kongo.
Under de senaste två åren har vissa gruvföretag övergett ITSCI till förmån för andra certifieringssystem, som Better Sourcing-systemet som drivs av RCS Global, en ansvarsfull inköpsgrupp.
När den kongolesiska coltanproducenten Societe Miniere de Bisunzu (SMB) lämnade ITSCI 2019, klagade den över ökade kostnader.
Andra företag har också klagat på de ökande kostnaderna för systemet, men har inte gett upp eftersom de fruktar att de inte kommer att kunna sälja sina mineraler utan certifiering.
Pressen på ITSCI för att minska kostnaderna har ökat under de senaste två åren eftersom fler ansvarsfulla leverantörer har försökt använda blockchain, tekniken bakom kryptovalutan Bitcoin, för att hjälpa till att spåra minor och hålla dem rena.
I Demokratiska republiken Kongo har brytning av andra metaller, särskilt kobolt, kopplats till brott mot mänskliga rättigheter, korruption, miljöskador och barnarbete.
