London, 28 maj (Argus) - Det amerikanska-baserade juniora gruvföretaget NioCorp avancerar sitt Elk Creek-kritiska mineralprojekt i Nebraska och söker statlig-finansierad finansiering i USA.
Argus diskuterade med vd Mark Smith planerna på att sätta projektet i produktion, utveckla en inhemsk skandiumförsörjningskedja för att låsa upp potentiell efterfrågan och de geopolitiska riskerna som är förknippade med det mycket koncentrerade utbudet av niob. De redigerade nyckelpunkterna är följande:
F: Vad är den aktuella statusen för Elk Creek-projektet?
S: Vi har en mycket unik malmkropp - polymetallisk karbonatsten - vilket betyder att vi kommer att ha sex produkter från den här gruvan. Scandium är vår huvudsakliga verksamhet, men vi kommer också att producera skandium, titan och sällsynta jordartsmetaller, inklusive neodym, praseodym, dysprosium och terbium. I allmän gruvdrift, om bara ett huvudmineral utvinns, beror den slutliga fördelen på priset på den produkten. Men denna diversifiering ger oss en mer balanserad intäktskälla och en affärsmodell med lägre-risk.
Bygget av Elk Creek-projektet förväntas starta under tredje eller fjärde kvartalet i år. Det kommer att ta cirka tre år att nå produktion, följt av expansion. År 2030 ska vi ha en årsproduktion. Alla licenser är på plats, så när vi skaffat pengar kan vi börja bygga. All planerad produktion genomförs under det globala handelsföretaget Traxys kommersiella avtal för en period av 10 år.
F: Vilken roll spelar USA:s export-importbank i slutfinansieringen-?
S: Vi strävar efter att få cirka 780 miljoner USD i lån från US Export-Import Bank, som kan täcka 65 % av de totala kapitalutgifterna (investeringar). I vår genomförbarhetsstudie 2022 uppskattades de totala kapitalutgifterna för underjordiska och ytliga anläggningar till 1,2 miljarder USD. Under de senaste 14 månaderna har vi samlat in över 500 miljoner dollar.
Vanligtvis kräver dessa skulder ytterligare kontantstöd, vilket kan innebära att man samlar in ytterligare $200 till $400 miljoner. Detta är en stor finansieringsansträngning, men investerare har visat intresse för att fylla detta gap.
F: Scandium är en mycket liten marknad. Vissa är oroliga för att utbudet av nya skandium kan överstiga efterfrågan. Vad är din åsikt om detta?
S: För närvarande är den globala skandiumproduktionen cirka 30-35 ton. Vi kommer att producera 100 ton. Vi har hört en åsikt att "du kommer att översvämma marknaden. Priserna kommer att rasa och du kommer inte hjälpa dig själv." Jag håller helt inte med. I takt med att vi får mer förståelse för scandiummarknaden är det tydligt att på grund av bristen på tillförlitlig försörjning har vissa applikationskrav lagts på is.
När utbudet av scandium ökar kan efterfrågan öka snabbt. Vi samarbetar med företag som Aston Martin och Jaguar Land Rover för att visa hur en liten mängd scandium till aluminium kan minska vikten och öka styrkan. Vi tror att den potentiella efterfrågan kan vara runt 3 000 ton per år.
F: Bearbetningskapacitet är lika viktig som råvaruförsörjning, och leveranssäkerhet är avgörande. Hur långt planerar du att gå nedströms?
S: Försvarsdepartementet har indirekt krävt att vi ska etablera en scandiumförsörjningskedja i USA, som nästan är komplett. Vi kommer att producera hög-renhet scandiumoxid, metallisk scandium och aluminium scandium mellanlegeringar. Dessutom krävs annan expertis för slutlegeringar, som anpassning för slutanvändare-. Vi kommer att gå så långt nedströms som möjligt ekonomiskt och strategiskt och sedan samarbeta med experter. I vilken utsträckning ett gruvbolag kan gå är begränsad.
F: Niobtillgången är starkt koncentrerad till Brasilien - utgör detta en risk för amerikanska konsumenter?
S: Vi måste ägna mer uppmärksamhet åt niob. I USA och EU importerar vi det niob som krävs. Brasilien är särskilt oroande eftersom det producerar cirka 95 % av världens nuvarande utbud. Frågan är om detta kommer att användas som ett förhandlingskort i geopolitiska tvister? För sex månader sedan, när Brasiliens president Lula da Silva blev mer frispråkig och kritisk till några av Trumps agerande, påpekade vi att detta var en verklig risk.
F: NioCorp planerar att leverera sällsynta jordartsmetalloxider till begränsade marknader utanför Kina. Har du teknisk expertis inom bearbetning av sällsynta jordartsmetaller?
S: Att bearbeta sällsynta jordartsmetaller är en av svårigheterna vid brytning av sällsynta jordartsmetaller. Det involverar komplex kemi, ingenjörskonst och en stor mängd praktisk kunskap. Vi har utvecklat denna förmåga genom egen tillverkning av dessa material och genom intern utveckling.
