Drivet av tunga investeringar från kinesiska företag förväntas råvaruproduktionen från litiumgruvor runt om i Afrika att öka mer än 30-faldigt till 2027 jämfört med förra året, enligt S&P Global Commodity Insights. Då kommer Afrika att stå för 12 procent av det globala utbudet, jämfört med 1 procent 2022.
Diversifiering av försörjningskällor kommer att öka Kinas ansträngningar att befästa sin dominans inom metallbearbetning för elfordon, medan USA har intensifierat ansträngningarna att bygga sina egna försörjningsnätverk med frihandelspartners och allierade som Kanada och Australien.
"Det råder ingen tvekan om att Afrika kommer att spela en viktig roll för Kina", säger Peng Xu, analytiker på Bloomberg New Energy Finance i Peking. Australien är för närvarande den största leverantören av råvaran, och dess export kan begränsas eftersom inhemska raffinaderier kommer online.
Enligt BNEF kommer Mali, Demokratiska republiken Kongo och Zimbabwe alla sannolikt att ansluta sig till raden av litiumgruvmakter år 2020.
Förra månaden anlände de första sändningarna av litiumkoncentrat från ett projekt i Zimbabwe till Zhejiang Huayou Cobalt Co., medan Chengxin Lithium Group Co. sa att det började tillverkas vid sin Sabi Star-gruva i Zimbabwe.
Ganfeng Lithium Group har investerat i Goulamina-gruvan i Mali, och en enhet inom Contemporary Amperex Technology har stött ett projekt i Demokratiska republiken Kongo. Sichuan Yahua Industrial Group har en andel i ett projekt i Etiopien.
Martin Jackson, chef för batterimaterial vid CRU Group i London, sa: "Kinesiska investeringar i Afrika har utan tvekan varit den största finansieringskällan för leverans av batterimaterial under de senaste åren." Han sa att investeringar i nya regioner är avgörande för att Kinas försörjningskedja ska möta tillverkarnas behov.
Bloomberg New Energy Finance sa förra månaden att kinesiska batteritillverkare, ledda av Ningde Times och BYD Co., hade en kapacitet på mer än 1 terawattimme 2022 och fortsätter att expandera.
Alice Yu, metall- och gruvanalytiker vid S&P Global Commodity Insights, sa att USA också undersöker alternativ för att leverera råvaror från Afrika, men har hittills bara ett fåtal preliminära planer, inklusive preliminära samarbetsavtal med Demokratiska republiken Kongo och Zambia . "Afrika behöver mer granskning om det vill vara en handelsvänlig leverantör," sa hon.
BNEF sa i en rapport den 30 juni att man förväntar sig att den globala tillgången på litiumråvaror kommer att växa med 35 procent i år, där ungefär hälften kommer från helt nya företag.
Litiumresursmarknaden kommer att förbli stram i år och 2024, men förväntas lätta från 2025 och framåt när fler projekt kommer online, inklusive i Afrika och Kanada.
Ändå kommer afrikanska länder sannolikt att följa andra länders ledning och höja värdet på sin export genom att lägga till bearbetnings- eller raffineringsanläggningar, och därigenom generera mer intäkter från inhemska litiumtillförsel.
Zimbabwe och Namibia har nyligen vidtagit åtgärder för att blockera eller förbjuda export av litiummalmsråvara.
Det har ett frihandelsavtal med USA och har vuxit fram som ett potentiellt nav för batteriproduktion för elfordon, med fördelar som närhet till Europa och ett överflöd av fosfat som behövs för litiumjärnfosfat (LFP)-batterier.
Den marockanska regeringen sa tidigare i år att den kinesiska batteritillverkaren Gotion High Technology Co LTD hade nått ett preliminärt avtal om att bygga Afrikas första storskaliga batterifabrik för elfordon, som skulle ha en årlig kapacitet på 10 gigawatt och kräva en investering på 6 miljarder euro (6,5 miljarder USD).
